Il mondo della stand-up comedy si è trovato al centro di una controversia internazionale dopo che decine di comici americani, tra cui alcuni dei nomi più celebri del settore, hanno partecipato al primo festival di comicità mai organizzato in Arabia Saudita. L'evento, che gli organizzatori hanno definito il più grande festival comico al mondo, ha diviso profondamente la comunità artistica tra chi sostiene l'importanza dell'apertura culturale e chi denuncia quello che viene definito "comedy-washing". Tra i protagonisti di questa disputa c'è Bill Burr, che ha recentemente condiviso nel suo podcast un resoconto dettagliato della sua esperienza a Riyadh, dipingendo un quadro sorprendentemente positivo di una regione che ha scoperto essere molto diversa dalle sue aspettative.
L'ansia del debutto in una terra sconosciuta
Prima di arrivare in Arabia Saudita, Burr ha fatto una tappa strategica in Bahrein per testare il terreno con il pubblico mediorientale. La sua ansia era palpabile, tanto che perfino l'agente della dogana se n'è accorto subito, prendendolo in giro: "Fai battute sul Medio Oriente? Pensi che verrai qui per farti decapitare, vero?". Questa interazione ha già iniziato a smontare i pregiudizi del comico americano, che dopo uno spettacolo di successo in Bahrein si è ritrovato in un bar locale a osservare la gente del posto, concludendo: "Sono proprio come noi".
L'arrivo in Arabia Saudita ha riacceso i timori di Burr, che ammette candidamente di essere stato condizionato da una narrazione occidentale che dipinge quella parte del mondo come ostile e minacciosa. "Pensavo che tutti avrebbero urlato 'morte all'America' e che avrebbero avuto machete per tagliarmi la testa", ha confessato nel podcast. Invece, la realtà che si è trovato davanti lo ha spiazzato: "Ma quello è uno Starbucks accanto a un Pizza Hut accanto a un Burger King accanto a un McDonald's? Hanno persino un Chili's qui!".
Le regole del gioco e i compromessi artistici
Uno degli aspetti più interessanti del racconto di Burr riguarda le negoziazioni sulle restrizioni imposte ai comici. Inizialmente, le regole erano molto rigide, ma dopo alcuni confronti tra organizzatori e artisti, sono state ammorbidite considerevolmente. "Quando all'inizio hanno stabilito le regole su quello che si poteva dire o meno in Arabia Saudita, è stato detto loro: 'Se volete dei bravi comici, questo non funzionerà'", ha spiegato Burr. La risposta degli organizzatori è stata sorprendentemente aperta: hanno negoziato fino a ridurre le limitazioni a soli due divieti fondamentali: non prendere in giro la famiglia reale e la religione.
Durante lo spettacolo, Burr ha continuato a spingere sempre più in là i limiti del suo materiale, arrivando persino a fare battute sugli uomini gay in palestra. "Ho dovuto fermarmi un paio di volte durante lo show per dire: 'Vi sarò onesto ragazzi, non riesco a credere che qualcuno di voi abbia idea di chi sono. È davvero incredibile'", ha raccontato, descrivendo uno scambio di energia straordinario con il pubblico.
La frattura nella comunità comica
Non tutti nel mondo della comicità hanno accolto favorevolmente la partecipazione al festival saudita. David Cross ha espresso il suo disgusto in termini molto duri, accusando i colleghi partecipanti di aver dato legittimità a un "feudo totalitario" per denaro. "Sono disgustato e profondamente deluso da questa cosa ripugnante. Che persone che ammiro, con talento indiscutibile, possano avallare questo feudo totalitario per... cosa, una quarta casa? Una barca? Più scarpe da ginnastica?", ha scritto Cross, aggiungendo che non si potrà mai più prendere sul serio quello di cui si lamenteranno questi comici.
Anche Marc Maron e Shane Gillis hanno espresso obiezioni simili, mentre il giornalista di MSNBC Zeeshan Aleem ha coniato il termine "comedy-washing" per descrivere l'evento. Secondo Aleem, il festival funziona essenzialmente come propaganda, permettendo al paese di proiettare falsamente l'immagine di una società aperta quando invece il governo rimane ostile alle libertà civili democratiche.
Il dibattito sul soft power culturale
Questa controversia riapre un dibattito antico nel mondo dell'arte e dello spettacolo: è meglio boicottare regimi autoritari o cercare di influenzarli attraverso l'esposizione alla cultura occidentale? Il politologo Joseph S. Nye ha popolarizzato negli anni '80 il concetto di "soft power" per descrivere l'uso di forze come arte e cultura per plasmare ciò che altri paesi desiderano e apprezzano.
Un precedente significativo è quello di Sting, che nel 2009 difese la sua decisione di esibirsi in Uzbekistan nonostante la pessima reputazione del regime locale in materia di diritti umani. "Sono ben consapevole della terribile reputazione del presidente uzbeko nel campo dei diritti umani e dell'ambiente", disse allora il cantante. "Ho deciso di suonare lì nonostante questo. Sono arrivato a credere che i boicottaggi culturali non siano solo gesti inutili, sono controproducenti, perché gli stati proscritti vengono ulteriormente privati del libero scambio di idee e arte e di conseguenza diventano ancora più chiusi, paranoici e isolati".
Per Burr, l'esperienza è stata una delle tre migliori della sua carriera. Ha descritto un pubblico affamato di vera stand-up comedy, una famiglia reale soddisfatta dello spettacolo e organizzatori entusiasti del successo dell'evento. "Penso che porterà a molte cose positive", ha concluso, lasciando aperto il dibattito su quale sia il modo migliore per promuovere il cambiamento sociale: attraverso l'isolamento o l'engagement culturale.
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