Il dolore di una madre che ha perso il figlio per overdose si trasforma in una missione. Drena De Niro, figlia del leggendario Robert De Niro e attrice lei stessa, ha deciso di trasformare la tragedia che l'ha colpita il 2 luglio 2023 in una battaglia contro il fentanyl e per la sensibilizzazione sui pericoli dell'addiction tra i giovani. Quel giorno, il figlio diciannovenne Leandro De Niro Rodriguez è morto per overdose accidentale, vittima di pillole oppiacee contaminate da fentanyl. Ora, dopo l'arresto di cinque presunti spacciatori accusati federalmente di aver venduto le sostanze letali, Drena racconta in esclusiva a Page Six la sua verità su quella mattina devastante e sulla lotta che ha intrapreso per onorare la memoria di Leandro.
Gli arresti del mese scorso hanno coinvolto i presunti dealer responsabili della morte di tre persone, tra cui Leandro e Akira Stein, diciannovenne figlia di Chris Stein, chitarrista dei Blondie. Sophia Haley Marks, ventenne soprannominata la "Percocet Princess", è stata accusata separatamente di essere la persona che ha venduto direttamente a Leandro le pillole fatali. "È davvero strano. È così agrodolce perché non ti senti affatto più felice", ha confessato Drena dalla sua casa di Tribeca. La madre ha espresso un sentimento complesso riguardo agli arresti: spera nella giustizia per chi vende droga ai giovani, ma aggiunge con una pausa riflessiva: "Non sono interessata a rovinare la vita di qualche ventiquattrenne".
La mattina della tragedia resta impressa nella memoria di Drena con dettagli che rasentano il soprannaturale. "Mi sono svegliata ed ero fisicamente distrutta. Non riuscivo a concentrarmi... ero così agitata", ricorda l'attrice, che crede fermamente nell'intuito materno. Si sentiva talmente sotto pressione che aveva deciso di sdraiarsi di nuovo ascoltando musica rilassante. "Ed è stato allora che ha suonato il campanello". Un detective dell'NYPD si trovava alla porta per comunicarle che suo figlio era morto. "Questo detective era lì in piedi, e l'intero mondo come lo conoscevo è crollato", ha detto Drena, aggiungendo parole di rispetto per gli agenti che devono affrontare queste comunicazioni strazianti: "Non c'è stipendio che possa compensare... devi farlo perché ci tieni".
Il corpo senza vita di Leandro era stato scoperto seduto su una sedia in un appartamento del Financial District quel pomeriggio, con una sostanza biancastra polverosa e parafernalia per l'uso di droghe nelle vicinanze. Drena, che aveva cresciuto Leandro come madre single dopo la separazione dall'artista Carlos Mare Rodriguez (noto per il graffiti tag Mare139), stava parlando con lui della possibilità di entrare in riabilitazione. Tuttavia, il ragazzo aveva avuto in precedenza un'esperienza negativa in una struttura del genere. "È stato molto triste per me perché lui voleva aiuto", ha spiegato Drena. "Sapeva di essere in acque troppo profonde. Non credo nemmeno che sapesse il perché. Penso che fosse stato esposto a droghe molto più pesanti di cui non sapeva nulla".
Drena ha identificato una combinazione letale che ha intrappolato suo figlio: TikTok, la pandemia e il fentanyl. "Sapevo che aveva qualcosa a che fare con quello che faceva su internet", ha rivelato, sottolineando come il figlio non fosse inconsapevole dei rischi ma sia stato travolto da una dipendenza che si è sviluppata con una velocità allarmante. La morte di Leandro è avvenuta solo due mesi dopo quella di Stein, deceduta nell'appartamento di famiglia dopo aver assunto pillole contaminate da fentanyl acquistate da uomini che gliele avevano vendute multiple volte nei sei mesi precedenti, causando almeno un'overdose non fatale.
La conferma della morte del ragazzo arrivò attraverso un post straziante su Instagram di Drena: "Il mio bellissimo dolce angelo. Ti ho amato oltre le parole o qualsiasi descrizione dal momento in cui ti ho sentito nella mia pancia. Sei stato la mia gioia, il mio cuore e tutto ciò che è stato sempre puro e reale nella mia vita". Anche Robert De Niro, vincitore dell'Oscar, rilasciò una dichiarazione tramite il suo rappresentante: "Sono profondamente angosciato dalla morte del mio amato nipote Leo. Siamo molto grati per le condoglianze di tutti. Chiediamo di avere privacy per piangere la nostra perdita di Leo". La star di "Goodfellas" aveva adottato Drena nel 1976 dopo aver sposato sua madre, l'attrice Diahnne Abbott, con cui ebbe poi un figlio, Raphael, prima di divorziare nel 1988.
Parlando del rapporto tra suo padre e Leandro, Drena si illumina: "Mio padre ha potuto avere l'esperienza di essere semplicemente un nonno con lui. Era solo quest'anima pura". Descrivendo suo figlio, l'attrice ha detto: "Era semplicemente un ragazzo straordinario, era così intelligente. Eravamo estremamente vicini perché davvero è stata la prima volta nella mia vita in cui ho potuto avere un'identità che non aveva nulla a che fare con mio padre, o con l''essere la figlia' di qualcun altro - all'improvviso, hai questa relazione nella tua vita con qualcuno che conosce il meglio di te, il peggio di te".
Dopo la morte di Leandro, Drena ha confessato di non aver pensato di poter sopravvivere. "Ricordo di essere andata al suo funerale e di sentire che non volevo vivere. E poi prima che me ne rendessi conto, era su tutta la stampa". La morte del nipote di Robert De Niro divenne una grande notizia. "È stato davvero doloroso, scioccante e violento vedere la sua storia diventare così virale, sentire i pensieri orribili delle persone", ha ammesso Drena. "Ma una parte di me pensava: 'Non sarà solo un orribile titolo di giornale. Mi assicurerò che tu sappia chi era questo ragazzo e saprai di tutti questi altri genitori che stanno perdendo i loro figli'".
Da questa determinazione è nata la Leandro De Niro Rodriguez Foundation, con l'obiettivo di "aumentare la consapevolezza" sul fatto che il fentanyl è la principale causa di decessi per droga, e "offrire amore ed empatia ai giovani che lottano con addiction e salute mentale". Drena vuole anche "aiutare a prevenire che altre famiglie debbano mai conoscere questo dolore". Con una risata, ha ammesso di non aver avuto idea di come avviare una fondazione e che "è stato difficile in questo clima politico. Le persone non mi volevano in questo spazio a causa delle opinioni di mio padre". Robert De Niro è un noto oppositore del presidente Trump, ma Drena ha chiarito di lavorare con genitori di tutte le opinioni politiche e di ogni estrazione socioeconomica. Il suo obiettivo: "Togliere le persone da questa visione di 'Se sei questo, sei anti-quello', e riportarci al pensiero critico".
Un anno e mezzo dopo la morte del figlio, Drena crede appassionatamente che Leandro stia vegliando sulla famiglia e guidandoli. Una recente visita a Roma per incontrare Papa Leone XIV con suo padre l'ha convinta che Leandro sia al suo fianco. "È stato così incredibile", ha ricordato. "Ogni volta che il papa entrava nella stanza, quella cosa che ci viene detto di indossare sulla testa [una mantilla] continuava a cadere". È sicura che Leandro c'entrasse qualcosa, "perché aveva un grande senso dell'umorismo, era molto libero, era un ragazzo divertente, faceva sempre scherzi. E poi, di tutti i papi che avremmo potuto incontrare - Papa Leo!". Non è un caso che il nome del pontefice coincida con quello di suo figlio, e Drena lo vive come un segno.
Nonostante i sensi di colpa e i rimpianti che la tormentano, Drena ha scelto di andare avanti e trovare un motivo per vivere dopo la morte del figlio. "Devi trovare qualcosa che ti dia uno scopo. Credo davvero che i nostri figli lassù abbiano un ruolo enorme in questo". Il fentanyl continua a mietere vittime tra i giovani americani, e la battaglia di Drena De Niro rappresenta la voce di centinaia di genitori che hanno perso i figli in circostanze simili. La sua fondazione si propone di creare una rete di supporto e prevenzione che possa salvare vite, trasformando il dolore più grande in una forza per il cambiamento.
Per chi è affetto da problemi di abuso di sostanze o conosce qualcuno in difficoltà, è possibile contattare la National Helpline di SAMHSA al numero 1-800-662-HELP (4357).
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