Mona Lisa Smile è stato girato soprattutto nel Massachusetts e nel Connecticut, usando veri campus universitari per ricreare il prestigioso college femminile in cui insegna Katherine Watson. Il luogo più importante è il Wellesley College di Wellesley, mentre varie scene sono state realizzate anche a Yale, a New Haven.
Il film di Mike Newell, uscito nel 2003, è ambientato nel 1953 e segue l'arrivo dell'insegnante di storia dell'arte interpretata da Julia Roberts. La scelta di atenei storici, con edifici in stile neogotico, viali alberati e grandi biblioteche, contribuisce in modo decisivo all'atmosfera del racconto.
Il vero Wellesley College in Massachusetts
La produzione ha girato al Wellesley College, il college femminile realmente esistente che dà il nome alla scuola del film. Qui sono state realizzate riprese nel campus, sfruttando gli esterni e il paesaggio universitario per le scene che accompagnano la quotidianità delle studentesse di Katherine Watson.
Il campus si trova a Wellesley, a ovest di Boston, e si estende per circa 500 acri. I percorsi esterni sono accessibili al pubblico: è quindi possibile passeggiare tra i viali e riconoscere l'ambiente naturale che appare nel film. Sono aperti al pubblico anche i giardini botanici e il Davis Museum, secondo gli orari previsti; gli altri edifici del college non sono invece liberamente visitabili.
Yale University, il doppio cinematografico del college
Alcune sequenze sono state girate presso la Yale University di New Haven, nel Connecticut. Yale compare al posto di Wellesley in tre ambienti entrati nel montaggio finale: l'ex Hall of Graduate Studies, oggi chiamata Humanities Quadrangle, la Sterling Memorial Library e la Yale University Art Gallery.
La Sterling Memorial Library è particolarmente riconoscibile nelle inquadrature che seguono Katherine, interpretata da Julia Roberts, mentre raggiunge l'aula e durante una scena di ricerca. I visitatori possono entrare negli spazi pubblici al piano terra della biblioteca, inclusi la grande navata, le gallerie espositive e il cortile Selin quando è aperto. La Yale University Art Gallery appare invece in un rapido momento con la protagonista sulla sua scala a spirale.
Una tappa a Manhattan
Le riprese hanno coinvolto anche la Columbia University di New York. In particolare, la storica Havemeyer Hall, edificio del campus di Morningside Heights, è stata usata per alcune scene. Il palazzo è noto per la grande aula 309, uno degli spazi architettonicamente più celebri dell'edificio.
La visita alle location di Mona Lisa Smile permette quindi di passare dall'ambientazione che ispira direttamente la storia alle università che ne hanno costruito l'immagine sullo schermo. Wellesley resta la destinazione più legata al film, mentre Yale conserva alcuni dei luoghi più facili da riconoscere durante la visione.