Sentieri selvaggi è stato girato soprattutto nella Monument Valley, tra Arizona e Utah, con altre riprese in Colorado, California e Canada. I paesaggi attraversati da Ethan Edwards nel western di John Ford si trovano dunque in luoghi diversi da quelli in cui è ambientata la storia.
Nel film del 1956, John Wayne interpreta Ethan, un reduce della guerra di Secessione che parte alla ricerca della nipote Debbie dopo l’attacco alla fattoria di famiglia. Ad accompagnarlo è Martin Pawley, interpretato da Jeffrey Hunter: il loro lungo viaggio porta sullo schermo deserti, rocce e distese innevate.
La Monument Valley e il paesaggio del western
La location più riconoscibile è la Monument Valley, regione al confine tra Arizona e Utah che Ford aveva già scelto per altri suoi western. Le grandi formazioni rocciose e gli spazi aperti fanno da sfondo alla ricerca di Debbie, anche se la vicenda è ambientata in Texas.
Le riprese principali nella valle iniziarono nel giugno 1955. Ford tornò così in un paesaggio già legato al suo cinema fin da Ombre rosse, uscito nel 1939. In Sentieri selvaggi, quelle distanze danno una dimensione visibile al tempo e alla fatica della ricerca intrapresa da Ethan e Martin.
Oggi il Monument Valley Navajo Tribal Park offre un percorso panoramico da attraversare in auto e visite organizzate da guide Navajo. Per chi preferisce camminare c’è anche il Wildcat Trail, un sentiero designato dal parco. Gli accessi alla strada panoramica seguono orari stagionali e alcune aree si possono esplorare con una guida.
La scena finale a Los Angeles e gli interni in studio
Una delle scene decisive del film porta invece in California. Il Bronson Canyon, nel Griffith Park di Los Angeles, è il luogo in cui Ethan insegue Debbie verso l’ingresso di una grotta. Il canyon e le Bronson Caves si trovano all’interno del parco e figurano sulla sua mappa per i visitatori.
La sequenza riunisce John Wayne e Natalie Wood, che interpreta Debbie da adulta. Il passaggio dalla valle al canyon permette al film di trasformare luoghi molto lontani fra loro nelle tappe di una stessa ricerca.
Ford usò anche gli studi RKO-Pathé a Culver City, in California. Qui furono realizzati diversi interni, tra cui quelli delle case degli Edwards e dei Jorgensen, oltre ad alcune scene ambientate all’aperto. Il risultato alterna ambienti costruiti e paesaggi reali senza interrompere il viaggio dei personaggi.
La neve del Colorado e i bisonti canadesi
Per le immagini invernali la produzione arrivò a Gunnison, in Colorado. Un’altra troupe raggiunse invece l’Alberta, in Canada, per filmare i bisonti nell’Elk Island National Park, a est di Edmonton.
Il parco canadese è visitabile tutto l’anno e si può esplorare a piedi o in auto. I bisonti vi si muovono liberamente, quindi un avvistamento non è garantito: tra le possibilità per osservare il paesaggio e la fauna c’è la strada Elk Island Parkway. Le condizioni dei percorsi e le eventuali chiusure possono cambiare; durante la visita occorre mantenere le distanze dagli animali selvatici.