The Wrestler è stato girato soprattutto in New Jersey, con alcune riprese anche a Philadelphia e New York. Darren Aronofsky ha scelto luoghi reali, palestre e sale da spettacolo per rendere credibile il quotidiano di Randy "The Ram" Robinson, interpretato da Mickey Rourke.
Le riprese si sono svolte nel 2008 in varie città dello Stato, tra cui Asbury Park, Dover, Rahway, Elizabeth, Bayonne, Linden, Garfield, Hasbrouck Heights e Roselle Park. Non si tratta quindi di una città immaginaria costruita in studio: l'ambiente operaio e un po' malinconico del film nasce da location concrete ancora riconoscibili.
Il Convention Hall di Asbury Park
Una delle location più facili da identificare è l'Asbury Park Convention Hall, l'imponente edificio sul lungomare della cittadina costiera. Il palazzo compare nelle sequenze dedicate al wrestling e contribuisce alla dimensione da spettacolo dal vivo che accompagna Randy anche quando la sua carriera è ormai lontana dagli anni di gloria.
Il Convention Hall è ancora parte centrale del waterfront di Asbury Park. Si può vedere dall'esterno passeggiando sul boardwalk e raggiungere l'area del lungomare, che conserva l'atmosfera urbana e marina scelta dalla produzione. Il film usa questa cornice senza trasformarla in una cartolina: la spiaggia e gli edifici sul mare restano parte del mondo ordinario del protagonista.
Il ring di Dover e gli incontri di Randy
Le scene culminanti di wrestling furono girate al Baker Theater di Dover, storico edificio di West Blackwell Street. Durante le riprese Mickey Rourke partecipò alle scene nel ring davanti a spettatori presenti anche per veri incontri di wrestling, un elemento che dà alle sequenze la loro energia ruvida e diretta.
L'edificio esiste tuttora ed è riconoscibile nella zona centrale di Dover; oggi appartiene a una comunità religiosa e mantiene la propria facciata storica, compresa l'insegna ricostruita sul modello di quella del 1924. Non è una sala cinematografica visitabile come museo del film, ma è osservabile dall'esterno durante un giro in città.
L'ospedale di Rahway e gli altri luoghi reali
Il ricovero di Randy dopo l'infarto è stato realizzato al Robert Wood Johnson University Hospital Rahway, a Rahway. L'ospedale è ancora operativo al 865 di Stone Street: trattandosi di una struttura sanitaria, l'eventuale accesso va naturalmente limitato alle aree consentite e alle esigenze dei pazienti.
Il film ha inoltre usato un supermercato di Bayonne, dove Rourke servì e improvvisò con clienti reali, e il Pioneer Club di Hasbrouck Heights per altre riprese legate al wrestling. Sono scelte coerenti con lo sguardo di Aronofsky: la vicenda di Randy "The Ram" Robinson si muove in spazi quotidiani, lontani da set patinati e molto vicini alla vita che il personaggio tenta faticosamente di ricostruire.