Joe Pesci, il protagonista di Mio cugino Vincenzo, non è sparito: dopo una lunga fase lontano dai set è tornato con apparizioni rare e molto selettive. Oggi continua a lavorare solo occasionalmente, dopo aver recitato in The Irishman, nella serie Bupkis e nel film Day of the Fight.
Il successo nel ruolo di Vinny Gambini
Nel film di Jonathan Lynn del 1992 Pesci interpreta Vincent LaGuardia Gambini, chiamato da tutti Vinny: un avvocato alle prime armi che arriva in Alabama per difendere il cugino Bill e Stan dall'accusa di omicidio. Il personaggio funziona perché il suo linguaggio, i completi vistosi e l'inesperienza entrano subito in collisione con la severità dell'aula del giudice Haller, ma dietro l'apparenza caotica Vinny dimostra di saper osservare e ragionare.
Pesci arrivava già da un periodo straordinario. Aveva vinto l'Oscar come miglior attore non protagonista per Quei bravi ragazzi di Martin Scorsese, uscito nel 1990, nel ruolo del violento Tommy DeVito. Con Vinny Gambini mostrò l'altro lato della sua recitazione: una comicità fisica e veloce, capace però di rendere credibile anche la crescita del protagonista durante il processo.
I film successivi e la scelta di rallentare
Nello stesso 1992 tornò a interpretare il ladro Harry Lime in Mamma, ho riperso l'aereo: mi sono smarrito a New York. Rimase inoltre Leo Getz nella saga di Arma letale, fino al quarto capitolo del 1998. Nel 1995 ritrovò Scorsese in Casinò, dove vestì i panni di Nicky Santoro, un ruolo agli antipodi rispetto all'avvocato di My Cousin Vinny.
Alla fine degli anni 1990 Pesci ridusse drasticamente il lavoro come attore. Non si trattò tuttavia di un addio assoluto: negli anni seguenti accettò ruoli sporadici, fra cui quello in The Good Shepherd del 2006 e quello nel dramma Love Ranch del 2010. La sua filmografia diventò così molto più breve rispetto alla popolarità raggiunta nei decenni precedenti.
Il ritorno con Scorsese e la musica
Il grande rientro arrivò nel 2019 con The Irishman di Martin Scorsese. Pesci interpretò Russell Bufalino accanto a Robert De Niro e Al Pacino e ottenne una candidatura all'Oscar come miglior attore non protagonista. Fu la sua terza nomination agli Academy Awards, dopo quelle per Raging Bull e Quei bravi ragazzi.
Parallelamente ha coltivato la musica. Nel 1998 pubblicò l'album Vincent LaGuardia Gambini Sings Just for You, il cui titolo richiama esplicitamente il personaggio di Vinny; nel 2019 è uscito anche Pesci... Still Singing. Nel 2023 ha interpretato il nonno del protagonista in Bupkis, mentre Day of the Fight conferma che Joe Pesci non ha davvero chiuso con lo schermo: preferisce semplicemente comparire quando trova un progetto adatto a lui.