Apocalypse Now è stato girato principalmente nelle Filippine, utilizzate per ricreare il Vietnam e la Cambogia attraversati dal capitano Benjamin Willard. Le location più importanti si trovano sull’isola di Luzon, tra Baler, Iba e Pagsanjan, mentre le riprese iniziarono il 20 marzo 1976 presso un bacino d’acqua alla periferia di Manila.
Baler e la celebre sequenza degli elicotteri
La produzione scelse Baler, nella provincia di Aurora e lungo la costa orientale di Luzon, per le scene dell’assalto condotto dal tenente colonnello Bill Kilgore, interpretato da Robert Duvall. Su una piantagione di cocco vicina alla cittadina venne costruito il villaggio vietnamita attaccato dalla cavalleria aerea: il set comprendeva 70 capanne e un molo lungo 250 piedi.
Nella stessa zona furono realizzate le scene sulla spiaggia e quelle dedicate al surf. È qui che Kilgore ordina ai soldati di entrare in acqua nonostante il combattimento, dopo l’arrivo degli elicotteri accompagnato dalla Cavalcata delle Valchirie di Richard Wagner.
Oggi si possono visitare Baler e la sua baia, diventate una delle destinazioni filippine più note per il surf. Le costruzioni visibili nel film erano elementi scenografici e non sono rimaste sulla costa, ma il paesaggio tropicale e le spiagge permettono ancora di riconoscere l’ambiente scelto da Francis Ford Coppola.
Iba e i set distrutti dal tifone
Un’altra parte delle riprese si svolse a Iba, capoluogo della provincia di Zambales, sulla costa occidentale di Luzon. Qui furono allestiti il deposito militare e l’anfiteatro destinato allo spettacolo delle conigliette di Playboy per i soldati.
Nel maggio 1976 il tifone Olga colpì le zone utilizzate dalla produzione e distrusse una parte consistente dei set. Il lavoro venne sospeso e gran parte della troupe lasciò temporaneamente le Filippine. Per questo motivo a Iba non esistono strutture cinematografiche conservate da visitare: rimangono accessibili la cittadina e il tratto costiero che ospitò il complesso scenografico.
Pagsanjan, il ponte di Do Lung e il regno di Kurtz
Dopo l’interruzione, le riprese ripartirono alla fine di luglio 1976 a Pagsanjan, nella provincia di Laguna. La vegetazione, il fiume e il territorio montuoso offrirono lo scenario per le tappe più oscure del viaggio di Willard, interpretato da Martin Sheen.
In questa zona vennero ricostruiti l’anfiteatro militare, il ponte di Do Lung e il tempio cambogiano del colonnello Walter Kurtz. Il grande insediamento nel quale Willard incontra Kurtz, interpretato da Marlon Brando, non era quindi un edificio antico già esistente, ma un elaborato set immerso nella giungla.
Il ponte e il complesso di Kurtz non sono sopravvissuti come attrazioni permanenti. È però possibile visitare Pagsanjan e partecipare alle escursioni in barca lungo il fiume verso le cascate, osservando un paesaggio fluviale vicino a quello che conferisce al film la sua atmosfera soffocante. Le location mostrano come Francis Ford Coppola abbia trasformato ambienti naturali filippini e scenografie temporanee in uno dei Vietnam cinematografici più riconoscibili.