Zoo - Un amico da salvare è stato girato principalmente a Belfast, in Irlanda del Nord, con un’ulteriore settimana di riprese a Hamilton, in Canada. Tra le location certe figurano il vero zoo cittadino, Union Street, Little Donegall Street, i terreni di Belfast Castle e l’area portuale vicina alla HMS Caroline.
Diretto da Colin McIvor e uscito nel 2018, il film ricostruisce la Belfast del 1941, colpita dai bombardamenti tedeschi. Tom, interpretato da Art Parkinson, cerca di mettere in salvo il giovane elefante Buster insieme a un gruppo di amici.
Il vero Belfast Zoo
Una parte delle riprese si è svolta all’interno del Belfast Zoo, la struttura che ha ispirato la vicenda. Il parco zoologico si trova sul versante di Cave Hill, lungo Antrim Road, e domina la città dall’alto. Inaugurato nel 1934, era quindi già attivo durante il Belfast Blitz raccontato nel film.
Il pubblico può visitarlo ancora oggi. Il complesso comprende aree moderne e testimonianze della sua lunga storia, tra cui la grande scalinata floreale costruita negli anni precedenti all’apertura. La parte conosciuta come “vecchio zoo”, chiusa ai visitatori dal 1989, viene invece utilizzata per esigenze operative.
La storia cinematografica richiama quella di Denise Austin, la guardiana ricordata come “l’angelo dell’elefante” per avere protetto una giovane elefantessa durante la guerra. Il personaggio di Denise è interpretato da Penelope Wilton.
Le strade trasformate nella Belfast del 1941
Le cineprese hanno lavorato anche in Union Street e Little Donegall Street, nel centro di Belfast. Per le riprese, queste strade furono trasformate in uno scenario risalente agli anni del Blitz, così da accompagnare le corse e gli spostamenti dei giovani protagonisti.
Entrambe sono normali vie urbane e possono essere percorse liberamente. Gli allestimenti d’epoca non sono rimasti, ma la loro posizione permette di collegare facilmente questa tappa alle altre attrazioni del centro cittadino.
La produzione utilizzò inoltre i terreni di Belfast Castle, residenza ottocentesca situata sulle pendici di Cave Hill. Il castello e i suoi giardini sono accessibili al pubblico e offrono una vista panoramica su Belfast. La vicinanza con lo zoo consente di visitare le due location nella stessa zona della città.
I moli della HMS Caroline e le riprese in Canada
Altre scene furono realizzate presso i moli accanto alla HMS Caroline, nell’Alexandra Dock. L’area si trova nel Titanic Quarter, il quartiere portuale di Belfast. La nave, sopravvissuta alla battaglia dello Jutland della Prima guerra mondiale, è oggi un museo visitabile; anche il molo e il paesaggio industriale circostante restano riconoscibili.
Le riprese con il vero elefante furono invece effettuate a Hamilton, Ontario. La troupe trascorse circa una settimana nella città canadese lavorando con Nellie, l’animale che interpreta Buster. Nelle strade di Belfast venne impiegato anche un grande riferimento coperto di verde, utile per integrare successivamente l’elefante nelle immagini. Non è stato identificato pubblicamente un luogo preciso di Hamilton associabile alle scene, quindi la città canadese non offre una tappa cinematografica specifica paragonabile a quelle visitabili a Belfast.