Le riprese di Zoo - Un amico da salvare si sono svolte soprattutto a Belfast, tra lo zoo cittadino, Belfast Castle, alcune strade del centro e i moli vicini alla HMS Caroline. Le scene con il vero elefante Nellie, interprete di Buster, furono invece realizzate a Hamilton, in Canada.
Le strade di Belfast trasformate per il film
La produzione diretta da Colin McIvor arrivò nel centro di Belfast nel 2016, ricreando l’atmosfera della città durante i bombardamenti tedeschi del 1941. Le riprese interessarono in particolare Union Street e Little Donegall Street, dove furono filmate alcune sequenze ambientate nel quartiere attraversato dai giovani protagonisti.
Il vero elefante non venne condotto lungo queste strade. Durante le riprese fu utilizzato un grande riferimento mobile coperto di verde, sostituito successivamente dall’immagine dell’animale. Le due vie esistono ancora e sono liberamente percorribili nel quartiere Smithfield and Union, a breve distanza dal centro di Belfast.
Belfast Zoo e i terreni di Belfast Castle
Una parte essenziale del film venne girata al Belfast Zoo, il luogo direttamente legato alla vicenda storica che ispirò la sceneggiatura. Durante la Seconda guerra mondiale Denise Austin nascose realmente nel cortile di casa una giovane elefantessa dello zoo, chiamata Sheila; nel film la storia viene rielaborata attraverso Tom e l’elefantino Buster.
Lo zoo si trova lungo Antrim Road, sul versante di Cave Hill, ed è tuttora aperto al pubblico con ingresso a pagamento. La visita consente di osservare il paesaggio collinare riconoscibile nel film, anche se strutture e habitat appartengono a uno zoo operativo e sono cambiati rispetto alla Belfast del 1941.
Le telecamere raggiunsero anche i terreni di Belfast Castle, poco più a sud lungo la stessa strada. Oggi il castello, i giardini e il vasto parco di Cave Hill possono essere visitati; l’accesso al parco è gratuito e dalle terrazze si apre un ampio panorama sulla città e sul Belfast Lough.
I moli accanto alla HMS Caroline
Altre scene furono realizzate nella zona portuale, sui moli accanto alla HMS Caroline. La nave è ormeggiata nell’Alexandra Dock, nel Titanic Quarter, e rappresenta uno dei punti più riconoscibili dell’area marittima di Belfast.
Il quartiere è raggiungibile seguendo la Maritime Mile dal centro. La HMS Caroline, ultima nave sopravvissuta alla battaglia dello Jutland, è stata restaurata e trasformata in museo: con un biglietto è possibile salire a bordo e visitare ambienti come la sala macchine, gli alloggi dell’equipaggio e la cucina.
Le riprese con l’elefante in Canada
Per lavorare con un elefante vero, la troupe trascorse circa una settimana a Hamilton, in Ontario. Qui vennero girate le sequenze con Nellie, scelta per interpretare Buster, insieme agli attori bambini.
Il regista preferì utilizzare un animale reale nelle inquadrature ravvicinate invece di affidare completamente il personaggio agli effetti digitali. Il giovane Art Parkinson, interprete di Tom Hall, lavorò direttamente con Nellie: il rapporto spontaneo tra i due contribuì alla credibilità delle scene più emotive del film.