La musica che Deborah balla da ragazza è Amapola, brano preesistente firmato da José Lacalle con testo inglese di Albert Gamse. In C'era una volta in America si sente inizialmente da un grammofono mentre la giovane Deborah danza, osservata di nascosto da Noodles.
La scelta è importante perché quella melodia non resta confinata alla scena dell'infanzia: torna in versioni diverse e diventa un richiamo musicale al personaggio di Deborah e alla memoria di Noodles. La colonna sonora originale del film del 1984 è composta da Ennio Morricone, storico collaboratore del regista Sergio Leone.
La danza di Deborah e il ritorno di Amapola
La prima esecuzione di Amapola accompagna la danza di Deborah nel quartiere ebraico di New York, nel segmento ambientato nel 1918. È un momento centrale per il giovane Noodles: lui guarda la ragazza attraverso un'apertura nel muro e la musica fissa un ricordo che il film riprenderà molti anni dopo.
Il brano ricompare anche al locale clandestino degli anni del proibizionismo, eseguito dalla band jazz di Fat Moe. Una versione per archi accompagna invece l'appuntamento tra Noodles e Deborah: il ritorno della stessa melodia collega così il gioco infantile, la vita adulta dei personaggi e la distanza fra il desiderio di Noodles e la realtà.
Le musiche originali di Morricone
Morricone alterna alle canzoni già esistenti temi scritti appositamente per il film di Sergio Leone. Fra i più noti ci sono Deborah's Theme, Once Upon a Time in America, Poverty, Friendship e Cockeye's Song. Quest'ultimo è associato a Cockeye e al suono del flauto di pan, affidato al musicista Gheorghe Zamfir.
Deborah's Theme e Amapola compaiono anche unite in una traccia dell'album della colonna sonora. L'accostamento chiarisce la differenza fra le due melodie: una è un tema composto da Morricone per il film, l'altra è una canzone già nota che Leone e Morricone inseriscono nel racconto con arrangiamenti differenti.
Le altre canzoni presenti nel film
La selezione musicale comprende anche brani che collocano le scene nelle loro epoche. God Bless America, scritto da Irving Berlin, si ascolta sui titoli iniziali da una radio nella stanza di Eve e ritorna brevemente nel finale. Night and Day di Cole Porter accompagna la scena sulla spiaggia prima della notizia della fine del proibizionismo e la festa nella casa di Bailey nel 1968.
Nel confronto finale fra Noodles, interpretato da Robert De Niro, e Bailey si sente in sottofondo una versione strumentale di Summertime. Il film usa inoltre un passaggio dell'ouverture de La gazza ladra di Rossini nella scena dello scambio dei neonati in ospedale. Il risultato è una colonna sonora in cui i temi di Morricone e le canzoni d'epoca accompagnano continuamente salti temporali, ricordi e rivelazioni.