Sì, alla base di American Gangster c’è la vicenda reale di Frank Lucas, mentre la sua ascesa criminale e le indagini che conducono all’arresto sono rielaborate: la storia è vera in parte.
Tra la fine degli anni Sessanta e gli anni Settanta, Lucas gestisce un’importante organizzazione dedita alla distribuzione di eroina ad Harlem e nell’area di Newark. Coinvolge familiari e uomini provenienti dal Sud degli Stati Uniti, mantiene rapporti con il traffico dal Sud-est asiatico e acquista grandi quantità di droga anche da intermediari newyorkesi.
Il suo arresto, le condanne e la successiva collaborazione con le autorità costituiscono il nucleo reale del racconto. Anche il rapporto con Richie Roberts ha una base concreta: il pubblico ministero che sostiene l’accusa nel New Jersey diventa successivamente suo avvocato e amico. Intorno a questi eventi, il film concentra responsabilità investigative e giudiziarie, modifica circostanze precise e presenta come certi episodi contestati.
Frank Lucas e l’organizzazione dei Country Boys
L’organizzazione di Frank Lucas si sviluppa tra Harlem e l’area di Newark. Nel gruppo, conosciuto come Country Boys, lavorano anche suoi familiari e uomini provenienti dal Sud degli Stati Uniti. Lucas controlla una vasta distribuzione di eroina al dettaglio: questa attività costituisce la base concreta del suo potere criminale.
Il film lega la sua ascesa a Ellsworth «Bumpy» Johnson, figura della criminalità di Harlem morta nel 1968. I due si conoscono, ma la rappresentazione di Lucas come autista e principale collaboratore per quindici anni, destinato a ereditarne direttamente il ruolo, resta contestata. La partecipazione dei parenti all’organizzazione ha invece un fondamento reale, anche se i personaggi e le singole scene familiari sono rielaborati.
L’eroina asiatica e gli intermediari di New York
Il collegamento con il Sud-est asiatico esiste. Leslie «Ike» Atkinson, ex militare statunitense, dirige una propria organizzazione di traffico di eroina dalla Thailandia, collegata agli approvvigionamenti di Lucas. Il personaggio cinematografico di Nate ne rielabora il ruolo, riducendo l’autonomia di un organizzatore che gestisce una propria attività di contrabbando.
Tra il 1973 e il 1974, Lucas acquista inoltre oltre cento libbre di eroina, circa quarantacinque chilogrammi, dalla rete composta da Ernest Malizia, Mario Perna e Anthony Verzino. Queste forniture alimentano la sua distribuzione. La completa eliminazione degli intermediari rappresentata nel film contrasta con gli acquisti ricostruiti nel procedimento federale.
Resta contestato anche il trasporto della droga nelle bare dei militari statunitensi morti in Vietnam. I collegamenti documentati con personale militare non dimostrano l’impiego delle bare.
L’arresto e i due procedimenti giudiziari
Il 28 gennaio 1975 la DEA, assistita dalla polizia di New York, arresta Lucas nella sua abitazione di Teaneck, nel New Jersey. Alla perquisizione partecipa Gregory Korniloff, responsabile dell’indagine federale. L’operazione è autorizzata da un mandato e porta al sequestro di circa 585.000 dollari. Il denaro e il materiale legato agli stupefacenti vengono utilizzati come prove.
Il 24 ottobre una giuria federale di Manhattan dichiara Lucas colpevole. Le testimonianze di Perna e Verzino contribuiscono alla ricostruzione del traffico; Dominic F. Amorosa sostiene l’accusa federale. Il 27 gennaio 1976 arriva la condanna a quarant’anni e a una multa di 200.000 dollari.
Nel New Jersey, dove dal 1973 lavorano anche gli investigatori Ed Jones, Al Spearman e Ben Abruzzo, Richie Roberts sostiene un distinto procedimento statale. Lucas riceve un’ulteriore pena fino a trent’anni, consecutiva a quella federale: le condanne raggiungono complessivamente settant’anni.
La collaborazione e il ritorno in carcere
Nella seconda metà degli anni Settanta Lucas comincia a collaborare con le autorità contro altri trafficanti. Fornisce informazioni e testimonianze ed entra con la famiglia nel programma di protezione dei testimoni. Nel 1981 le pene vengono ridotte al periodo già scontato, con libertà condizionale a vita.
La sua detenzione, dunque, non prosegue ininterrottamente dall’arresto del 1975 alla liberazione del 1991. Nel 1984 Lucas viene nuovamente condannato per reati di droga e torna in carcere. In questa fase Roberts lo assiste come avvocato difensore: il passaggio dall’accusa alla difesa e l’amicizia tra i due appartengono alla vicenda reale.
Lucas viene liberato nel 1991. Muore il 30 maggio 2019 a Cedar Grove, nel New Jersey, all’età di ottantotto anni.
Quanto è fedele il film alla realtà
American Gangster conserva l’organizzazione di Lucas, il coinvolgimento dei familiari, le condanne, la collaborazione e il successivo rapporto con Roberts. La caccia al trafficante concentra però su Roberts il lavoro di diversi investigatori e procuratori. Anche l’arresto all’uscita dalla chiesa è inventato: avviene nella casa di Teaneck.
L’uccisione di Tango deriva da un racconto successivamente smentito dallo stesso Lucas e resta un episodio non accertato. È inventata anche la controversia di Roberts con l’ex moglie per l’affidamento del figlio: Roberts non ha il figlio rappresentato nel film.
È falsa, infine, l’affermazione che le informazioni di Lucas provochino la condanna di tre quarti dell’apparato antidroga newyorkese. La collaborazione documentata riguarda altri trafficanti. Anche le cifre spettacolari sugli incassi e sul patrimonio segreto non costituiscono una misura accertata della sua ricchezza.
Domande frequenti
American Gangster è una storia vera?
In parte. Frank Lucas è un vero trafficante di eroina e sono reali le condanne, la collaborazione con le autorità e l’amicizia con Richie Roberts. Il film rielabora la sua ascesa e le indagini, inventa alcuni episodi e ne presenta altri, contestati, come fatti accertati.
Che cosa è successo davvero a Frank Lucas?
Lucas organizza una vasta distribuzione di eroina ad Harlem e nell’area di Newark, acquistando droga anche da intermediari newyorkesi. La DEA, assistita dalla polizia di New York, lo arresta nella sua casa di Teaneck il 28 gennaio 1975. I procedimenti federale e statale portano a pene complessive fino a settant’anni.
Come è finita la vicenda di Frank Lucas?
La collaborazione contro altri trafficanti porta nel 1981 alla riduzione delle pene al periodo già scontato. Lucas torna in carcere nel 1984 per nuovi reati di droga, assistito da Roberts come difensore, e viene liberato nel 1991. Muore nel New Jersey il 30 maggio 2019, a ottantotto anni.
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