Meg Ryan ha ripreso a recitare dopo una lunga pausa, tornando nel 2023 con What Happens Later, di cui è anche regista e cosceneggiatrice. La sua attività prosegue con Good Sex, commedia di Lena Dunham per Netflix, nel cui cast figura insieme a Natalie Portman e Mark Ruffalo..
Da Karen Walden ai successi del 1998
In Il coraggio della verità, diretto da Edward Zwick nel 1996, Ryan interpreta la capitana Karen Emma Walden, al centro dell'indagine condotta dal tenente colonnello Nathaniel Serling, interpretato da Denzel Washington. Le testimonianze contrastanti sul suo comportamento in guerra costruiscono il mistero del film e offrono all'attrice un ruolo drammatico lontano dalle commedie sentimentali.
Negli anni immediatamente successivi Ryan rimane una presenza importante del cinema americano. Nel 1998 recita accanto a Nicolas Cage in City of Angels - La città degli angeli e ritrova Tom Hanks in C'è posta per te, diretto da Nora Ephron. Il secondo film le vale una candidatura ai Golden Globe come migliore attrice in una commedia o musical..
Le scelte drammatiche dopo le commedie romantiche
Il percorso successivo continua ad alternare generi differenti. Nel 2000 Ryan affianca Russell Crowe in Rapimento e riscatto; nel 2001 torna alla commedia sentimentale con Kate & Leopold, insieme a Hugh Jackman.
Una delle svolte più evidenti arriva con In the Cut, il thriller del 2003 diretto da Jane Campion. L'attrice affronta una storia dalle marcate componenti erotiche e psicologiche, proseguendo la ricerca di personaggi diversi da quelli che l'avevano resa celebre. Anche dopo questo film continua a lavorare: tra i titoli successivi c'è The Women, uscito nel 2008..
La regia e gli anni lontano dallo schermo
Nel 2015 debutta alla regia con Ithaca, un dramma bellico nel quale recita anche suo figlio Jack Quaid. Seguono circa 8 anni senza nuovi film interpretati, fino al ritorno del 2023..
Ryan ha spiegato di aver voluto dedicare spazio ad altre dimensioni della propria vita, compresa la maternità. Accanto al lavoro c'erano i figli Jack e Daisy e il desiderio di vivere esperienze fuori dall'ambiente cinematografico. Ha descritto questo cambiamento come un modo di considerare la recitazione un lavoro, senza lasciare che diventasse l'intera sua esistenza..
Il ritorno con What Happens Later e Good Sex
Con What Happens Later, nel 2023, Ryan torna alla commedia romantica assumendo anche la responsabilità della regia e della scrittura. Accanto a David Duchovny interpreta una donna che ritrova un vecchio amore in un aeroporto, dove entrambi rimangono bloccati durante una tempesta di neve. Il film è dedicato a Nora Ephron..
Tra i suoi progetti più recenti c'è poi Good Sex: la partecipazione è stata annunciata nel maggio 2025. Scritto e diretto da Lena Dunham, racconta il ritorno agli appuntamenti sentimentali di una terapeuta di coppia interpretata da Natalie Portman. Per Ryan rappresenta un ulteriore impegno come attrice dopo il ritorno dietro e davanti alla macchina da presa..