C'era una volta il West è stato girato soprattutto in Spagna, tra le province andaluse di Almería e Granada, con alcune riprese negli Stati Uniti e gli interni realizzati a Roma. L'Arizona raccontata dal film è quindi un mosaico di deserti europei, paesaggi americani e scenografie costruite appositamente.
Per il western del 1968, Sergio Leone sfruttò luoghi molto diversi per creare uno spazio cinematografico continuo: il ranch di Jill, la città di Flagstone, la ferrovia e le grandi distese attraversate dai personaggi appartengono in realtà a regioni e Paesi differenti.
Il ranch di Sweetwater nel deserto di Tabernas
La location più riconoscibile si trova nel deserto di Tabernas, in provincia di Almería. Qui venne costruita la casa dei McBain, destinazione di Jill, interpretata da Claudia Cardinale, e centro della lotta per il terreno sul quale deve passare la ferrovia.
Il set non è scomparso: oggi fa parte del villaggio cinematografico Western Leone, aperto al pubblico. La grande casa del ranch è ancora in piedi insieme ad altri edifici aggiunti negli anni. Nell'area è visibile anche la trincea scavata per il tratto ferroviario creato durante la lavorazione. È il luogo che permette di entrare più concretamente dentro il film, anche se il complesso attuale comprende strutture realizzate dopo il 1968.
La stazione e la città di Flagstone in provincia di Granada
La lunga sequenza iniziale, nella quale tre pistoleri attendono l'arrivo di Armonica, fu girata presso la stazione di La Calahorra-Ferreira, vicino a Guadix, in provincia di Granada. Nella stessa zona vennero allestite anche le scenografie di Flagstone, la cittadina raggiunta da Jill all'inizio della sua nuova vita nel West.
Il grande abitato cinematografico non è rimasto intatto, ma si possono riconoscere la stazione reale, la pianura circostante e il profilo montuoso visto sullo schermo. Altre scene ferroviarie furono realizzate lungo la linea tra Guadix e Hernán-Valle. La visita ha quindi soprattutto il valore di un confronto tra il paesaggio attuale e quello trasformato dalla macchina da presa.
Monument Valley, il vero West americano
Le immagini più apertamente statunitensi appartengono alla Monument Valley, al confine tra Arizona e Utah. Leone la utilizzò durante il viaggio in carrozza di Jill e Sam, richiamando deliberatamente i grandi western americani. Anche il flashback che rivela il passato di Armonica, interpretato da Charles Bronson, venne girato nello Utah, in una zona a nord della valle, dove fu costruito l'arco di mattoni della scena dell'impiccagione.
La Monument Valley è visitabile attraverso il parco della Navajo Nation e il suo percorso panoramico. Anche la strada statale 163 consente di osservare alcuni dei profili rocciosi più celebri, mentre il set dell'arco non fa parte di un'attrazione cinematografica organizzata.
Gli interni negli studi di Cinecittà
Molti interni furono realizzati negli studi di Cinecittà a Roma, dove scenografie e illuminazione potevano essere controllate con precisione. Gli studi dispongono oggi di un percorso aperto ai visitatori, con mostre e set permanenti dedicati alla storia del cinema. Non è però una visita al set originale completo di C'era una volta il West: il richiamo principale resta il luogo nel quale Leone completò l'illusione del suo immenso West.