Il ponte sul fiume Kwai non fu girato in Thailandia né in Birmania: le riprese principali si svolsero nell’allora Ceylon, oggi Sri Lanka. Il ponte costruito per il film sorgeva presso Kitulgala, sul fiume Kelani, mentre altre scene riconoscibili furono realizzate nei Giardini botanici reali di Peradeniya e al Mount Lavinia Hotel.
Kitulgala e il ponte costruito per il film
La location simbolo del film è Kitulgala, località immersa nella foresta umida tra Colombo e Kandy. Qui la produzione di David Lean costruì un vero ponte ferroviario in legno per dare concretezza al campo di prigionia e al progetto guidato dal colonnello Nicholson, interpretato da Alec Guinness.
Il set attraversava il fiume Kelani, in un tratto vicino a Kitulgala. Il ponte non era quindi quello storico legato alla ferrovia tra Thailandia e Birmania: lo Sri Lanka sostituì sullo schermo il Sud-est asiatico continentale. Anche la spettacolare distruzione finale fu realizzata sul posto, facendo saltare la struttura costruita per le riprese.
Oggi il ponte del film non esiste più. Nell’area restano le fondazioni di cemento, visibili lungo il fiume, ma il richiamo maggiore è il paesaggio: giungla fitta, acqua e rilievi corrispondono all’ambiente che domina il film. Kitulgala è visitabile ed è nota anche come base per il rafting sul Kelani; chi cerca il punto cinematografico deve quindi aspettarsi tracce del set, non un ponte conservato o ricostruito.
Peradeniya e il quartier generale britannico
Le scene del quartier generale britannico, da cui il maggiore Warden prepara la missione contro il ponte, furono girate nei Royal Botanic Gardens di Peradeniya, poco a ovest di Kandy. Nel film il luogo appare come uno spazio militare ordinato, in netto contrasto con il campo nella giungla.
I giardini sono ancora aperti ai visitatori. Si estendono in un’ansa del fiume Mahaweli e ospitano migliaia di specie vegetali, fra palme, orchidee, bambù e alberi tropicali. È una delle location più semplici da riconoscere e visitare, anche se gli allestimenti militari erano scenografici e non sono rimasti.
Il Mount Lavinia Hotel vicino a Colombo
Per l’ospedale militare e le sequenze sul mare con Shears, interpretato da William Holden, la produzione utilizzò il Mount Lavinia Hotel, sulla costa a sud di Colombo. L’edificio aveva un legame reale con quel mondo: durante la Seconda guerra mondiale era stato adibito a ospedale e base militare britannica.
Il palazzo coloniale è ancora attivo come hotel e conserva la sua posizione panoramica sulla spiaggia. È dunque la location del film rimasta più immediatamente fruibile nella sua funzione attuale. Visitando Kitulgala, Peradeniya e Mount Lavinia si segue un itinerario attraverso le tre ambientazioni più riconoscibili del kolossal del 1957, senza confondere i set singalesi con il vero ponte storico in Thailandia.