Chissà se mentre scriveva e girava Licorice Pizza Paul Thomas Anderson aveva intuito quante polemiche avrebbe scatenato il suo film ambientato nella California degli anni '70, che omaggia i luoghi e le ⤑atmosfere della sua adolescenza. Tra i diversi passaggi della pellicola che hanno attirato l'attenzione e le critiche degli spettatori, uno dei più dibattuti è la scena che chiude il film. D'altronde il tema stesso del film è considerato sconveniente da alcuni: la relazione in bilico tra amicizia e amore tra un adolescente e una donna già adulta.
Il film infatti racconta di come il giovane Gary Valentine (Cooper Hoffman) s'innamori di Alana Kane (Alana Haim). Lui ha 15 anni ed è quindi minorenne, lei è più grande. Nel film non viene mai rivelata l'età vera di Alana e la ragazza dà risposte contrastanti alla domanda: una volta dice di avere 25 anni, un'altra 28. Sicuramente però c'è una bella differenza d'età tra i due protagonisti.
Dopo averla incontrata a scuola, dove Alana aiuta il fotografo che scatta le foto degli studenti per l'annuario, Gary la invita a cena. Alana rifiuta l'invito, ma per curiosità alla fine si reca al ristorante indicato dal ragazzo, passando il resto del film ad smorzare sul nascere ogni suo tentativo di avviare una relazione. Alana diventa però amica, confidente e socia in affari di Gary, rifiutando ogni risvolto romantico della relazione ma finendo per sedurre involontariamente il ragazzo.
Nel finale del film Anderson dà una connotazione meno ambigua alla relazione tra i due protagonisti, prendendo una decisione sulla sua evoluzione...che ha fatto arrabbiare molti.
Il bacio di Gary e Alana
Nel finale del film Alana e Gary riescono a mettere a fuoco più chiaramente i loro reciproci sentimenti dopo un litigio che li ha allontanati. Durante l'intervista con il candidato sindaco Wachs, Gary scopre origliando una conversazione che i flipper torneranno a essere legali in California anche per i minorenni e si attiva per reperire qualche macchina usano e aprire una sala giochi. Alana si arrabbia per come lui sfrutti la sua battaglia politica per il proprio tornaconto, calpestando gli ideali e l'impegno di lei.
La discussione degenera. Gary dà ad Alana della vecchia e le rinfaccia il fatto che - a suo modo di vedere - senza di lui lei sarebbe l'assistente del fotografo scolastico. Alana si arrabbia, Gary dice che guiderà lui l'auto e non ha bisogno dell'aiuto di lei. Alana lo minaccia: se lo farà, non gli parlerà più. Gary mette in moto la sua Pontiac e se ne va, anche se chiaramente sa a malapena guidare.
Alana torna a dedicarsi alla campagna elettorale e si avvicina al responsabile della stessa, mentre Gary lavora all'apertura del suo Pinball Palace. Al ragazzo manca l'amica e chiede di lei alle sorelle maggiori. Danielle in particolare avvisa la sorellina che Gary è molto triste e sente la sua mancanza e le consiglia di andare all'inaugurazione del negozio. La sera stessa una telefonata interrompe un possibile bacio tra Alana e il suo nuovo interesse amoroso. È il candidato sindaco Joel Wachs che chiede ad Alana di raggiungerlo in un locale elegante.
Alana è felice delle sue attenzioni e si precipita da lui. Qui scopre un'amara verità: Wachs è in realtà omosessuale e l'ha chiamata per accompagnare a casa il suo compagno senza destare i sospetti di un uomo che lo pedina. Con il cuore spezzato, il ragazzo ringrazia Alana per la gentilezza: la giovane infatti ha assistito al litigio tra i due senza intervenire, ha retto la copertura fingendosi la ragazza dello sconosciuto e l'ha accompagnato a casa. Lui le chiede: anche tu sei fidanzata? Alana risponde sì e no, pensando chiaramente al rapporto con Gary.
La litigata tra i due - con il fidanzato nascosto che rinfacciava al candidato di non interessarsi mai a lui - le ha fatto mettere a fuoco la situazione: lei ci tiene davvero a Gary. La ragazza corre a perdifiato verso il Pinball Palace, ma Gary se n'è già andato: irritato per l'assenza di lei, è corso a cercarla. Alla fine i due si trovano e si abbracciano. Tornato al Pinball, Gary fa capire a tutti che Alana è la sua fidanzata, gesto che infastidisce un po' la ragazza. Poco dopo però i due corrono via e lei lo bacia a fior di labbra. I due corrono via e si sente la voce di Alana fuori campo che dice
Ti voglio bene Gary.
Il significato del finale di Licorice Pizza
In tanti hanno accusato il personaggio di Alana di sedurre un minorenne e attirarlo in una relazione sconveniente e alcuni si sono spinti a parlare di pedofilia. Cosa pensa il regista Anderson - che ha avuto ⤑l'ispirazione per il film oltre 20 anni fa - di queste polemiche?
Anderson ha spiegato che il rapporto tra Alana e Gary è tutt'altro che amoroso e lo scambio finale è poco più che sentimentale. Il nocciolo del film il racconto di come due persone giovani, immature e con la loro vita ancora poco a fuoco si avvicinino in una California in cui il confine tra giovinezza ed età adulta è labilissimo e dove in generale i grandi s'interessano poco della vita dei figli.
Tra Gary e Alana c'è un grande squilibrio: lui frequenta il mondo degli adulti e ha una grande libertà pur avendo 15 anni, mentre lei è sorvegliata a vista dai genitori e vive ancora a casa insieme alle sorelle, tutte ampiamente sopra i 25 anni. Anche il contesto sociale, economico e religioso della famiglia Kane limitano le scelte di Alana e la rendono di fatto simile a un'adolescente. Quando Alana conosce Gary non sa cosa fare della sua vita e prende spesso scelte stupide o distruttive. Dopo la discesa della collina con il camion, Alana (che ha comunque 25 anni) si rende conto del pericolo corso, mentre Gary (che è un adolescente) no. Per Alana Gary è qualcosa di simile a un fratello o un amico da proteggere, ma il desiderio di lui la fa sentire a sua volta desiderabile e la lusinga, offuscando talvolta il giudizio della ragazza.
Alana però vive in una società che sminuisce continuamente il suo valore di persona in quanto donna: è confusa, non sa cosa fare della sua vita e la sua rabbia si dimostra spesso autodistruttiva. Vorrebbe fare qualcosa di concreto della sua vita (vedi l'impegno politico) ma non sa cosa fare. Per quanto strano, il legame con Gary la aiuta a mettere a fuoco sé stessa. Non solo: nelle altre relazioni raccontate nel film le parti s'invertono ed è Alana a diventare una giovanissima che attrae le attenzioni di uomini molto più maturi di lei, che però non esitano a tentare di sedurla. Alana stessa capisce di faticare a comprendere il loro modo, di essere immatura e inadatta.
Secondo Anderson la scena finale va interpretata come la realizzazione di Alana che Gary è importante per lei quanto lei lo è per lui: un legame affettivo che va oltre alla mera seduzione. Il regista ha sottolineato come spesso le persone vivano queste brevi ma memorabili storie d'amore "sbagliate", che sono totalizzanti quando vissute. Il film di fatto ci dice solo che Alana ha realizzato di tenere a Gary: non sappiamo se il legame finirà sul finire dell'estate o se durerà tanto da vedere Gary diventare maggiorenne e diventare qualcosa di più serio.
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