Gli astronomi hanno individuato un elemento fondamentale per la vita sulla luna di Saturno, Enceladus.
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature, gli scienziati hanno rilevato la presenza di fosfina nell'atmosfera di Enceladus, un gas che sulla Terra è prodotto esclusivamente da attività biologiche.
L'individuazione della fosfina è stata possibile grazie all'utilizzo del telescopio James Clerk Maxwell a Mauna Kea, alle Hawaii, e del telescopio ALMA nel deserto cileno di Atacama.
La scoperta ha suscitato entusiasmo tra gli scienziati, poiché la fosfina potrebbe indicare la presenza di vita microbica sotto la superficie ghiacciata di Enceladus.
"La fosfina è un gas che richiede energia per essere prodotto ed è altamente reattivo", ha spiegato Clara Sousa-Silva, astrochimica del Massachusetts Institute of Technology e autrice principale dello studio. "La vita è l'unico processo biologico noto che può produrre fosfina sulla Terra".
Enceladus è uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per la ricerca di vita extraterrestre. La luna di Saturno ha un oceano di acqua liquida sotto la sua crosta ghiacciata e geysers che emettono acqua e gas nell'atmosfera.
Tuttavia, gli scienziati avvertono che la presenza di fosfina non è una prova definitiva di vita su Enceladus e che sono necessarie ulteriori ricerche per confermare la scoperta.
"È molto eccitante, ma dobbiamo esaminare tutte le possibilità alternative", ha affermato Jonathan Lunine, astrofisico della Cornell University che ha partecipato allo studio. "Potrebbe esserci un processo geologico o chimico che non conosciamo ancora che potrebbe spiegare la presenza di fosfina".
Nonostante ciò, la scoperta della fosfina su Enceladus potrebbe spingere gli scienziati a riconsiderare la possibilità di vita extraterrestre nel sistema solare e oltre.
"È una scoperta che apre molte domande interessanti sulla possibilità di vita in altri mondi", ha detto Alan Duffy, astrofisico dell'Università di Swinburne in Australia. "Non sappiamo ancora se ci sia vita su Enceladus, ma questa scoperta ci avvicina un po' di più alla risposta a questa domanda".
Immagine di copertina via 123RF
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