In occasione della sua partecipazione alla Milan Games Week 2024, abbiamo avuto l'opportunità esclusiva di intervistare Bruce Heard, figura di spicco nel mondo dei giochi di ruolo che sarà presente in fiera per numerose sessione di firmacopie e meet & geet presso gli standi di Gamers Hunter e di Mondiversi (a questo link trovate il programma completo delle attività che lo vedono coinvolto).
Nel corso della nostra intervista, Heard ha condiviso con noi le sue esperienze, dall'influenza dei wargame degli anni '70 alla creazione di ambientazioni iconiche come Mystara e Calidar. Ci ha inoltre raccontato delle sfide affrontate nel settore e della sua visione sul futuro dei giochi di ruolo.
Chi è Bruce Heard?
All’inizio della sua carriera, Bruce Heard si è trovato ad affrontare una sfida nuova e complessa: la gestione dei progetti esterni assegnati ai freelance presso TSR, la casa editrice di Dungeons & Dragons. La selezione dei collaboratori esterni veniva decisa dal responsabile dei servizi creativi, che doveva rispondere a stringenti esigenze di programmazione. A Heard, che non aveva esperienza in questo ambito, spettava la delicata responsabilità di valutare le proposte non richieste, verificando se gli autori dimostrassero le competenze adeguate per soddisfare le aspettative della TSR.
Con il tempo e l’esperienza, Heard affinò i suoi criteri di selezione, iniziando a guardare ai lavori pubblicati da altre aziende del settore e a contattare direttamente gli autori, selezionando i migliori. Ciò che lo interessava era l’affidabilità degli scrittori, la rapidità di consegna e il rispetto delle scadenze, poiché i rigidi ritmi di produzione della TSR richiedevano professionisti seri e capaci di adattarsi agli obiettivi di design. Sebbene ogni nuovo autore rappresentasse un’incognita, Heard costruì gradualmente un team stabile e affidabile di scrittori su cui poteva contare. Anche se ci furono occasionali delusioni – autori che consegnavano materiale insufficiente o sparivano dopo l’anticipo – la maggior parte dei freelance era composta da professionisti che consideravano un onore collaborare con TSR.
Heard non era nuovo alle sfide: nato a Nizza il 9 marzo 1957, ha trascorso un’infanzia cosmopolita, figlio di un ufficiale della Marina americana e di madre francese. La sua giovinezza fu un susseguirsi di spostamenti tra Francia, Inghilterra, Marocco, Washington D.C., e Dallas, un percorso che non solo lo espose a molteplici culture, ma gli consentì di padroneggiare diverse lingue, tra cui francese, inglese, spagnolo, portoghese e persino un po' di tedesco. Questo background internazionale e la curiosità verso il mondo lo portarono a sviluppare una profonda passione per i wargame, che scoprì durante gli anni del liceo a Nizza attraverso giochi come "Kriegspiel", "Luftwaffe", "Third Reich" e "Panzer Leader" della Avalon Hill. Le meccaniche di gioco, così strettamente legate a eventi storici, alimentarono il suo interesse per la storia e la geografia, arricchendo il suo immaginario creativo.
L'incontro di Heard con Dungeons & Dragons avvenne inaspettatamente negli anni '80, quando lavorava come concierge in un hotel a San Francisco. Affascinato dal set base di D&D, lo portò con sé a Parigi, dove iniziò a scrivere articoli per la rivista francese "Casus Belli". Questa collaborazione attirò l'attenzione di Gary Gygax, co-creatore di D&D, che lo assunse come traduttore per TSR nel 1983, affidandogli la localizzazione dei giochi in francese. Da quel momento, la sua carriera all'interno della TSR decollò: si trasferì negli Stati Uniti e ricoprì ruoli chiave come product manager, direttore della pianificazione della produzione e responsabile delle acquisizioni.
In qualità di autore, Heard contribuì allo sviluppo di numerosi moduli per Dungeons & Dragons, tra cui "CM7: Tree of Life", "M1: Into the Maelstrom" e "DL12: Dragons of Faith". La sua creatività si espresse anche nella celebre serie "Voyage of the Princess Ark", pubblicata su Dragon Magazine, che ampliò l'universo di Mystara. Dopo aver lasciato TSR, Heard continuò a innovare nel mondo dei giochi di ruolo con progetti indipendenti. Nel 2013, lanciò "The World of Calidar", una nuova ambientazione fantasy ricca di mitologia e con complesse dinamiche politiche. Calidar riflette non solo la sua passione per l’aviazione, ma anche una visione del fantasy unica e immersiva che si discosta dai classici GdR.
La carriera di Bruce Heard è una testimonianza di come la passione e la curiosità possano trasformarsi in opere iconiche che continuano a ispirare generazioni di giocatori e creatori. Unendo elementi storici e creatività, Heard ha tracciato una rotta innovativa nel mondo dei giochi di ruolo, contribuendo a plasmare non solo universi fantastici, ma anche il settore stesso.
I giochi di guerra mi hanno portato a scoprire i giochi di ruolo, quasi per caso, quando mi sono imbattuto in un club di D&D a Parigi mentre cercavo wargamer al mio ritorno da San Francisco. Grazie a una serie di incontri casuali, la mia scoperta inaspettata mi ha messo in contatto con il caporedattore della rivista a tema D&D “Casus Belli”, un amico personale di Gary Gygax. Quest'ultimo mi assunse come traduttore in francese mentre si trovava a Parigi, segnando così il mio ingresso in TSR.
L'idea del gioco di ruolo non era ancora emersa (almeno per me) nel decifrare le meccaniche del gioco. Tornai in Francia pochi mesi dopo e portai il set con me. Solo dopo essermi unito a un club di D&D il concetto di gioco di ruolo prese vita. Mancai il mio tiro salvezza e caddi sotto il fascino di più giocatori che lavoravano insieme per raggiungere un obiettivo comune.
Le interazioni tra maghi e guerrieri, comuni avventurieri e nobili, culti e fedi, mostri, tribù, clan e gilde mi ricordavano i romanzi de Il Signore degli Anelli che avevo letto qualche anno prima. Offriva una struttura coerente per immaginare altri mondi fantasy. Era naturale per qualcuno che aveva già viaggiato per il mondo nella sua giovinezza.
Tutto questo ha dato profondità e direzione ai miei sviluppi successivi di Mystara, durante il mio lavoro alla TSR.
Quello che ci dicemmo rimane vago nella mia memoria, poiché è successo più di 40 anni fa, ma devo aver fatto una buona impressione, visto che Gary confermò la sua intenzione di assumermi per il lavoro.
Inizialmente, mi fu chiesto di tradurre il materiale di Star Frontiers, cosa che feci sulla mia vecchia macchina da scrivere una volta tornato a Nizza. Fui poi invitato a partecipare a una fiera del giocattolo a Norimberga, in Germania, dove TSR aveva uno stand. Poche settimane dopo, feci le valigie e mi trasferii alla TSR, a Lake Geneva, Wisconsin, nel bel mezzo di febbraio. Fu la mia prima esperienza con un inverno continentale nel Midwest americano, ben diverso dalla mia Riviera francese. Fu anche la mia prima esperienza di lavoro con computer e word processor.
Poco dopo aver acquistato la mia prima auto, una Buick a 8 cilindri, mi ritrovai in tribunale, a chiedere al giudice di perdonare la mia inesperienza con le regole invernali della città e di annullare la mia multa per aver parcheggiato il mio orgoglioso destriero in una corsia destinata allo spazzaneve. Per fortuna, il giudice annullò la multa.
Ero piuttosto isolato dallo staff creativo della TSR, dato che traducevo prodotti già completati. Ricordo di essermi dedicato alla traduzione di WG6 “Isle of the Ape”, in cui avevo trovato un errore di progettazione. Ignaro del rapporto teso tra il team creativo della TSR e Gary, autore del modulo, andai naturalmente a bussare alla sua porta e fui invitato ad entrare. Gary mi era sembrato una persona gentile quando lo avevo incontrato la prima volta, quindi mi sembrava perfettamente normale rivolgermi direttamente al proprietario e CEO dell'azienda.
Mi ascoltò con gentilezza, accettò il suggerimento e concordò sulla correzione. Tornato al mio cubicolo, alcuni colleghi a cui raccontai l'incontro rimasero allibiti dalla mia audacia e sorpresi che non mi avesse mandato via senza pietà per aver osato mettere in discussione il suo lavoro. Quella fu la mia prima lezione sull'etichetta e sulla politica aziendale. Ne avrei avute molte altre.
Con un po' più di esperienza, iniziai a guardare ciò che altre aziende pubblicavano e contattavo i loro autori. Questo approccio funzionò molto meglio. Ero interessato al loro curriculum come scrittori professionisti e alle recensioni dei loro prodotti. TSR aveva scadenze di produzione serrate, quindi essere affidabili, rapidi e rispettare le scadenze contrattuali e gli obiettivi di design era fondamentale.
Provare un nuovo autore per la prima volta era rischioso, poiché non si poteva mai sapere quale sarebbe stato il risultato finale. Col tempo, sviluppai un gruppo di scrittori affidabili su cui potevo contare. Mi capitò qualche delusione, come autori che non scrivevano abbastanza materiale per i loro progetti o addirittura sparivano dopo aver incassato l'anticipo. La stragrande maggioranza dei freelance, tuttavia, era professionale e felice di lavorare per TSR.
Essendo io stesso un po' un "ribelle", questa associazione si è rivelata fortunata nel lungo periodo.I Gazetteers furono i primi progetti che promossi direttamente. Erano un approccio nuovo per TSR poiché si discostavano dal formato onnipresente dei moduli di avventura di 32 pagine. Ero determinato a sviluppare il “Known World” di BECMI come piattaforma ufficiale per i suoi moduli di avventura. Questo riflette la mia fascinazione per i “mondi di gioco” sin dai primi giorni in cui giocavo a D&D. Ero fortunato dato che l'azienda mi aveva inaspettatamente lasciato "via libera" per sperimentare nuove possibilità di narrazione e creazione di prodotti. Sospetto che il management di TSR mi concedesse una notevole libertà in tal senso perché vedeva BECMI come la chiave per attrarre nuovi giocatori, un aspetto strategicamente prezioso per l'azienda.
Alcuni nemici ricorrenti e l’interazione tra i membri dell’equipaggio rendevano la serie attraente per i lettori. Non sono sicuro di quanto materiale esistesse all’epoca nel mercato dei giochi di ruolo su navi volanti medievali—considerato che ce n’erano pochi o nessuno prima di Spelljammer, la Princess Ark era una novità che attirava i lettori. Più recentemente, Wizards of the Coast mi ha negato la possibilità di riportare in vita la serie della Princess Ark. Questo mi ha portato a scrivere i libri di Calidar, che seguono un approccio simile all’esplorazione di nuovi mondi.
Calidar è definito da numerosi tratti unici, tra cui:
- Tre Lune, Tre Imperi: Calidar è il mondo centrale. Le sue lune sono i principali centri abitati. Questi tre poteri competono per l’accesso a una sostanza preziosa, la Seitha, che consente i viaggi nello spazio. Le lune ne possiedono poca e si detestano tra loro. Calidar è la principale fonte di questo materiale magico, quindi i poteri rivali lottano per stabilire colonie in quel luogo.
- Le Terre Oscure: Calidar è una natura selvaggia pericolosa, con spiriti della natura grandi come titani che la proteggono da coloro che cercano di estrarre la preziosa Seitha. Stabilire colonie su Calidar è pericoloso ma strategicamente vitale.
- Navigare tra i Morti: La Seitha consente alle navi volanti di viaggiare nel piano astrale per raggiungere luoghi lontani nello spazio. Questo tipo di viaggio è costoso e pericoloso. Non ci si dovrebbe mai trattenere troppo lì, poiché i ricordi della propria vita svaniscono col tempo, fino a diventare tutt’uno con i morti.
- Una Minaccia Universale: Ghüle, un planetoide errante, si avvicina periodicamente a Calidar. È un mondo ghiacciato creato da divinità aliene in un’altra dimensione. Sotto i suoi ghiacci abitano orchi, troll, ogre e altri orrori che arrivano a razziare le lune e le colonie di Calidar, catturando abitanti per nutrire i loro mostruosi sovrani.
- L’Anima del Mondo di Calidar: Questo mondo è intriso di pura magia. Permette ai suoi abitanti e a quelli delle lune di creare le proprie divinità, se un numero sufficiente di persone crede allo stesso modo. Alcuni sono giunti dalla Terra e hanno portato con sé le loro antiche credenze, creando alter ego divini nell’universo di Calidar. Questi pantheon temono l’arrivo delle divinità incubo di Ghüle, che sospettano vogliano invadere l’universo di Calidar per divorarne gli dei.
- Eroi Epici: Su Calidar, non si è considerati veramente morti finché tutti i ricordi delle proprie imprese non sono dimenticati. L’Anima del Mondo di Calidar consente agli eroi di non invecchiare. Questo emula il set Immortal di BECMI, in cui i mortali possono sfidare gli dei e, con un patrocinatore divino, ascendere al loro rango. È un altro modo per creare nuove divinità.
- Oggetti Volanti: Naturalmente, i manuali di Calidar includono la storia continua delle imprese di una nave volante e del suo equipaggio, e il materiale di riferimento descrive un nuovo regno e il suo popolo. Il tema del volo è ricorrente e include città volanti, elfi alati, isole levitanti, nuvole solide, massi erranti nel cielo e mostri che vi abitano. Questo riflette la mia passione per l'aerospazio in generale.
Fortunatamente, le finestre delle aule offrivano una buona vista sugli aerei in atterraggio o decollo, cosa che mi causò qualche problema con i professori, poiché spesso guardavo il (generalmente rumoroso e difficile da ignorare) traffico aereo. Alcuni compagni di scuola si appassionarono abbastanza da unirsi a me per giocare dopo le lezioni. Tradussi il gioco in inglese mentre lavoravo alla TSR, ma l'editore si concentrava sui giochi di ruolo. Così, misi da parte il gioco per i successivi 30 anni.
Avendo ora molto tempo libero, ho riesumato il vecchio gioco e l’ho rivisitato per riflettere 70 anni di storia dell'aviazione civile. Molte meccaniche sono state riscritte completamente per riflettere meglio le realtà della strategia aerea e rendere il gioco più interessante per i giocatori esperti. La mia esperienza nell'industria dei giochi e il mio impiego presso due compagnie aeree lo hanno reso possibile. Ora ribattezzato "Skyward Int'l", il gioco è nelle fasi finali di redesign e il prototipo è in fase di test finale. Devo ancora cercare un editore disposto ad acquistare il progetto e le sue eventuali espansioni. Questa sarà una sfida, soprattutto se si manterranno i nomi di compagnie reali in una versione pubblicata.
Una volta coinvolto nel BECMI, non guardai mai oltre. Come giocatore, non sentivo di doverlo fare. Calidar segue grossomodo la mentalità stabilita da BECMI e Mystara. L’avvento della 5a Edizione e gli sforzi di marketing di Wizards of the Coast hanno portato una ventata d’aria fresca nel mondo degli RPG, ma purtroppo anche controversie che hanno ulteriormente diviso i giocatori. I sistemi di gioco e le ambientazioni fantasy vanno e vengono con incredibile regolarità, un’altra ragione per cui non mi soffermo su di essi.
Piuttosto, vedo l’avvento dell'informatica e dell'elettronica all'interno del mondo di gioco come un grande passo avanti. Ad esempio, avere una mappa virtuale su cui muovere le proprie miniature è un modo visivamente sorprendente per continuare ad attirare persone al gioco da tavolo. Strumenti informatizzati per la gestione del gioco e, possibilmente, un’IA a comando vocale per assistere i Game Master potrebbero portare un futuro entusiasmante per il settore.
Naturalmente, anche la possibilità di giocare online è importante, ma, per i miei gusti, preferisco il gioco di ruolo vecchio stile, faccia a faccia, intorno a un tavolo, perché è l’ambiente in cui sono cresciuto.
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