The Last of Us: L'infezione da Cordyceps è un pericolo reale?

La serie TV The Last of Us disponibile alla visione su Sky e in streaming su NOW TV, continua a conquistare il pubblico episodio dopo episodio. La storia basata sull'omonimo videogioco di Naughty Dog ha affascinato per primi proprio i videogiocatori di tale titolo. E in seguito anche gli spettatori che si sono affacciati per la prima volta al mondo di The Last of Us attraverso la serie TV.

Un mondo, quello di The Last of Us, in cui regna una terribile epidemia causata dall'infezione del fungo Cordyceps. Per via della quale gli esseri umani si trasformano in creature mostruose e aggressive. Visto che il fungo Cordyceps esiste davvero, nella serie TV di The Last of Us è bastato parlare di surriscaldamento globale per giustificare l'epidemia causata dal fungo.

Ma nella nostra realtà ci sono delle possibilità che un simile scenario avvenga sul serio o si tratta soltanto di finzione televisiva? In questo articolo cerchiamo di spiegarvi in maniera semplice se il fungo Cordyceps può diventare una minaccia futura o se possiamo continuare a dormire sonni tranquilli.

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Il fungo Cordyceps: che cos'è e come si sviluppa

Il fungo Cordyceps è semplicemente un fungo nel senso stretto del termine che appartiene alla famiglia Cordycipitaceae. Tra i tipi di Cordyceps fanno parte anche gli ascomiceti ovvero un categoria di funghi parassiti che producono delle spore. Gli ascomiceti possono attaccare insetti, ragni e altri tipi di funghi cosiddetti ipogei: questi ultimi sviluppano nel terreno una parte chiamata carpoforo che genera e contiene le spore.

Le spore una volta che sono mature e vengono rilasciate nell'aria dal fungo parassita, si depositano sotto forma di larva nel corpo dell'ospite scelto. Dove in seguito il fungo inizia a sviluppare. Nel caso di esseri viventi di dimensioni ridotte e delicate come ragni e insetti, questa ramificazione finisce per uccidere il soggetto. A quel punto il fungo prende pieno possesso del corpo in cui si è insidiato. E appena subentrano le condizioni favorevoli, il fungo inizia a fruttificare.

Alcuni ascomiceti non intaccano solo il corpo del soggetto ospite ma anche il suo cervello. Nel periodo in cui l'ospite è ancora vivo, il fungo parassita produce delle sostanze psicotrope che inducono l'ospite a compiere azioni contro la sua volontà. Come per esempio quella di raggiungere un luogo molto alto, dove il fungo può rilasciare altre spore nell'aria al fine di infettare nuovi soggetti. 

L'infezione da Cordyceps in The Last of Us 

Nel mondo di The Last of Us il fungo Cordyceps ha finito per infettare anche l'uomo. Questa situazione è avvenuta a causa di una mutazione del fungo, che gli ha permesso di sopravvivere anche in soggetti differenti dal solito. Nella realtà la maggior parte dei funghi non riesce a sopravvivere alla temperatura corporea umana. Di conseguenza i funghi non possono infettare le persone nello stesso modo in cui avviene in The Last of Us.

Nella serie TV The Last of Us questo tipo di infezione è stata resa possibile da un cambiamento climatico. Nel primo episodio di The Last of Us degli scienziati discutono in merito alla possibilità di alcune pandemie. Tra questi è presente il Dottor Newman il quale fa notare che in caso di un surriscaldamento globale, i funghi possono mutare e adattarsi alle nuove temperature più elevate.

Nel corso della storia di The Last of Us, dopo alcuni anni le previsioni di Newman diventano realtà. E i funghi sono quindi in grado di infettare anche le persone. Le quali diventano una sorta di "zombie" comandati dal fungo parassita, che si insidia nel loro corpo e ramifica fino a prenderne pieno possesso. 

L'infezione del fungo Cordyceps è un pericolo reale?

A differenza di ciò che avviene nella serie TV The Last of Us, sembra che nella realtà il fungo Cordyceps non è un pericolo per l'uomo. Ma soprattutto non è in grado di poter scatenare alcuna epidemia mondiale. Di seguito vi spieghiamo i vari fattori da tenere in considerazione che sono da tempo oggetto di dibattito scientifico.

La temperatura corporea e il sistema immunitario dell'uomo

Il primo fattore da considerare è quello della temperatura corporea umana, come abbiamo già accennato nel corso di questo articolo. Per i funghi parassiti come il Cordyceps la temperatura umana è troppo elevata da sopportare. Quindi non hanno modo di attaccare l'uomo, perché anche nell'ipotetica possibilità che riuscissero a farlo, non sopravvivono. L'essere umano inoltre ha un sistema immunitario funzionante che risponde subito a qualsiasi tipo di intrusione esterna. Il corpo umano è diverso da quello degli insetti. Quindi una potenziale infezione parassitaria causata da un fungo come il Cordyceps, non può avere lo stesso decorso che avviene, per esempio, in una formica.

La scelta dell'ospite

Le probabilità che il fungo Cordyceps scelga di attaccare l'uomo sono molto remote. Perché in generale i funghi, così come le muffe, non causano infezioni di questo genere nell'uomo. In un certo modo possiamo definire i funghi parassiti di tipo "limitato" in quanto è sempre la natura a fare il suo corso, per dirla in modo semplice. I funghi Cordyceps per esempio non sono nemmeno in grado di infettare soggetti di specie diverse, che appartengono comunque alla stessa tipologia di insetti. Quindi è molto difficile un cambiamento delle abitudini così drastico, che porta i funghi a passare da esseri viventi come insetti a esseri umani come l'uomo. 

La contaminazione attraverso il cibo

Nel mondo di The Last of Us l'infezione da Cordyceps negli esseri umani avviene anche dopo il consumo di cibi contaminati dal fungo. Nella realtà è certamente possibile come ben sappiamo contrarre delle infezioni tramite il cibo contaminato da batteri. Ma secondo la scienza è altamente improbabile che ciò avvenga a causa di elementi come funghi o muffe. 

Gli effetti allucinogeni dei funghi

Come abbiamo spiegato nel corso di questo articolo, alcuni tipi di funghi Cordyceps possono produrre sostanze psicotrope che alterano la mente del soggetto ospite. Il quale in sostanza diventa una sorta di burattino manovrato dal fungo. Nell'uomo tali tipi di sostanze possono dare effetti allucinogeni ma soltanto a breve termine. Quindi anche in questo caso è molto difficile che un'ipotetica infezione causata da un fungo, sia in grado di prendere totalmente il controllo del corpo umano.

Il contagio tra gli esseri umani

Nella storia di The Last of Us (videogioco e serie TV) le persone possono contagiarsi attraverso le spore dei funghi, tramite il cibo contaminato oppure se vengono morse da un soggetto già infetto. Per quanto riguarda il cibo contaminato abbiamo già spiegato nel corso di questo articolo che non è un'ipotesi attendibile. Lo stesso possiamo dire per il morso, in quanto per arrivare a uno scenario del genere, significa che il fungo è riuscito a prendere il controllo dell'essere umano. Ma anche questa probabilità risulta essere remota.

In merito alle spore, non è inusuale che l'uomo possa respirarle nell'ambiente. Ma per il discorso legato al sistema immunitario e alla temperatura corporea umana, generalmente non ci sono conseguenze per l'uomo. Oltre a tutto ciò c'è un altro fattore da considerare. Se una persona contrae un'infezione fungina, molto difficilmente può contagiare altri esseri umani perché non si tratta di un virus. Un soggetto sano può essere contagiato soltanto se viene a contatto con delle spore fungine per via aerea. Oppure tramite una ferita aperta in cui le stesse spore si possono depositare.

Considerazioni finali

In definitiva possiamo concludere che un'infezione causata dal fungo Cordyceps negli esseri umani, è altamente improbabile se non addirittura impossibile. Quello che invece preoccupa di più gli scienziati, sono le infezioni causate da altri tipi di funghi. Che nell'ultimo decennio non solo si sono dimostrati in grado di sopravvivere davvero a temperature più elevate. Ma per la prima volta, possono anche trasmettere l'infezione con il contagio tra un essere umano e un altro.

Il problema principale di questa sorta di mutazione è considerato proprio il cambiamento climatico degli ultimi anni. Inoltre il largo utilizzo di antibiotici ha creato terreno fertile per i funghi nel corpo umano, perché tali farmaci uccidono anche i batteri buoni. Molto probabilmente nessuna infezione può ricreare una situazione come quella vista in The Last of Us in cui gli umani diventano dei Clickers e altre terrificanti creature.

Ma sempre secondo la scienza, la prolificazione in aumento di alcuni tipi di funghi non è sicuramente da sottovalutare, soprattutto perché il contagio tra esseri umani può causare dei focolai. In conclusione, anche se attualmente la situazione legata alle infezioni fungine non è tale da scatenare un'apocalisse, resta comunque un problema da tenere sotto controllo per il prossimo futuro.

La serie TV The Last of Us è disponibile dal 16 gennaio 2023 in esclusiva su Sky e in streaming solo su NOW TV. Scopri come vedere la serie TV The Last of Us in streaming.

Immagini di copertina e di questo articolo tratte dalla serie TV The Last of Us.