Hong Kong Hustle, recensione: frenetico librogame cyberpunk

Hong Kong Hustle è il primo librogame cyberpunk di Aristea, ideato da Andrea Tupac Mollica, che continua a emergere come uno degli autori italiani più prolifici nel campo dei librogame, nonché un autorevole esperto nel genere cyberpunk.

Infatti, è stato lui a dare origine al primo librogame di stampo italiano (e forse addirittura mondiale) avente come tema il cyberpunk, ossia Golgota Blues. Quell'opera ha tratto ispirazione dall'ambientazione Nemezis, inizialmente concepita per il gioco di ruolo Savage Worlds.

In questo suo secondo contributo all'universo cyberpunk, Mollica ha avuto l'opportunità di esprimere liberamente la propria creatività, prendendo spunto da diverse fonti d'ispirazione per dar vita a un'opera assolutamente originale e personale.

Questo libro, denominato Hong Kong Hustle, è stato pubblicato proprio nel 2020, anno in cui è stato lanciato sul mercato il videogioco Cyberpunk 2077.

Hong Kong Hustle ha inaugurato ufficialmente la serie di opere Aristea Road to Dusk, la quale si focalizza su titoli di fantascienza ambientati in un futuro apocalittico e distopico.

Dopo aver vinto il Librogame's Land Award 2021 come migliore novità, Hong Kong Hustle è stato ripubblicato in una edizione di lusso in cofanetto - la HexNet Edition - comprensiva di artwork aggiuntivo, scheda a colori, segnalibro e il supplemento Secrets of Hong Kong, con contenuti inediti tra cui il mini rolegame Hong Kong Nights.

Il cyberpunk: che cos'è?

Come descrivere a coloro che non sono familiari con il termine, cosa identifica il genere cyberpunk?

Il cyberpunk può essere delineato come un movimento letterario ed artistico che emerse negli anni ottanta all'interno dell'ampio contesto della fantascienza, divenendone un sotto-genere caratterizzato spesso da tonalità oscure e distopiche.

La parola "cyberpunk" deriva dall'unione di "cybernetic" e "punk", e sembra che sia stata utilizzata per la prima volta da Bruce Bethke come titolo di un racconto omonimo nel 1983.

In sintesi, il cyberpunk esplora l'utilizzo di tecnologie estremamente avanzate, come la cibernetica, e la loro applicazione in contesti sociali caratterizzati da ribellione o cambiamento radicale.

Solitamente, le opere cyberpunk sono ambientate in un prossimo futuro in cui una società in declino e iper-tecnologica è dominata da potenti corporazioni multinazionali, spesso in connivenza con il mondo criminale. Il protagonista, generalmente un hacker o un ribelle, cerca di sfuggire da questa realtà cupa e grigia, talvolta immergendosi in un mondo virtuale parallelo conosciuto come "cyberspazio".

La narrativa è caratterizzata da un linguaggio che mescola termini tecnici dell'informatica e della cibernetica con espressioni colloquiali e gergali.

In alcune circostanze, l'ambientazione può essere situata nell'Estremo Oriente (come nel caso specifico): in questo scenario, si fondono aspetti tipici del genere cyberpunk con concetti religiosi e metafisici delle tradizioni orientali.

Indubbiamente, uno dei principali esponenti della narrativa cyberpunk è William Gibson, autore tra l'altro della Trilogia dello Sprawl. Il primo volume di questa trilogia, Neuromante, è citato esplicitamente da Mollica come fonte principale dell'ispirazione per il suo interesse verso il genere.

Nel cinema, opere famose come Terminator e Matrix possono essere annoverate tra i film di culto del genere, sicuramente riconosciuti ed apprezzati dal vasto pubblico.

Hong Kong nel 2174

Il titolo stesso suggerisce che il libro è ambientato nella metropoli asiatica di Hong Kong, una megalopoli con una popolazione di 30 milioni di persone. L'anno è il 2174, alcuni decenni dopo il Big Climate Shift (BCS), un evento climatico che ha causato devastazione in molte parti del mondo. Città costiere sono state colpite dall'innalzamento del livello del mare e da sconvolgimenti climatici, con una perdita di vita stimata a 3 miliardi di persone.

Di fronte a questa catastrofe e alla chiara impotenza delle nazioni nel trovare una soluzione, le corporazioni hanno assunto il controllo. Queste sono diventate immense multinazionali, estese e ramificate, al di sopra delle leggi statali e soggette solo alla legge del mercato.

Nel frattempo, la tecnologia si è evoluta rapidamente. La vecchia Internet si è dimostrata inefficiente nel secolo precedente. La Hexnet, o Nexus, ha preso il suo posto come spazio digitale in cui le persone possono connettersi da quasi ogni parte del mondo. La modalità di accesso più veloce è attraverso la DigiBay, una connessione impiantata direttamente nel cervello.

Nonostante l'avanzamento tecnologico e l'ascesa delle corporazioni, le disuguaglianze sociali persistono, addirittura aumentando. La logica competitiva del mercato domina le azioni dei cittadini, che sono diventati semplici ingranaggi in una società omologata e priva di emozioni.

In risposta a questa monotonia quotidiana, sentimenti che potrebbero essere definiti religiosi o anche semplici superstizioni, stanno rinascendo, soprattutto tra i più poveri. La fu "Perla d'Asia" è ora sede di guru, mistici e santoni che benedicono le connessioni neurali con antiche canzoni e preghiere.

Tuttavia, come sempre in questo intreccio di persone e tradizioni, ci sono coloro che si rifiutano di conformarsi. Chiamati con vari nomi, i nexer sono pirati informatici che esplorano il Nexus in cerca di informazioni che possano essere utilizzate a loro vantaggio.

Siete uno dei nexer emergenti più promettenti, Sheeran Crowe. Avete già guadagnato reputazione nella periferia di Hong Kong chiamata sprawl, ma nella serata del 13 agosto avete intenzione di compiere un'impresa straordinaria. Tra pochi istanti, la mega-corp Weilan-Tassier effettuerà un trasferimento di dati altamente criptati: in quel momento, chiunque sia abile abbastanza potrà intercettare e dirottare il flusso di dati verso la propria postazione.

Il valore delle informazioni nascoste in quei dati è incalcolabile: catturarle metterà a rischio la vostra vita, ma allo stesso tempo vi porterà alla gloria nella leggenda dei nexer di tutta la città!

Il regolamento di gioco

Hong Kong Hustle adotta un sistema di regole che consente di caratterizzare in modo appagante il personaggio, mantenendo allo stesso tempo una semplicità e un'accessibilità anche per chi è nuovo al gioco.

Il vostro protagonista, Sheeran Crowe, è dotato di tre Abilità fondamentali: la Resistenza (che riflette il suo stato di salute, con un valore iniziale di 18), la Combattività (che rappresenta la sua forza fisica, agilità e competenza in combattimento) e la Volontà (che indica le sue abilità mentali, sociali e la sua padronanza del cyberspazio Nexus). Il giocatore ha l'opportunità di assegnare un punteggio alle ultime due Abilità. Disponendo di 15 punti, può distribuirli tra Combattività e Volontà a suo piacimento, con il vincolo che nessun punteggio possa superare 9 né scendere al di sotto di 6.

Se la Combattività o la Volontà del vostro personaggio è almeno 8, è possibile selezionare due Competenze da una lista di tre ciascuna.

Le Competenze legate alla Combattività includono Addestramento Tattico (per ottenere bonus in combattimento), Nanomed (per recuperare Resistenza) e Parkour (per eseguire acrobazie impressionanti lungo l'architettura urbana della città).
Le Competenze legate alla Volontà comprendono Bassifondi (per muoversi agilmente in ambienti oscuri), DigiBay Customizzata (per ottenere bonus nell'hacking nel Nexus) e Faccia da Schiaffi (per risultare particolarmente convincenti).

Inoltre, dovrete scegliere in quale ambiente avete i migliori contatti: nello Sprawl, tra le gang e i criminali di strada, oppure tra i Tech, gli esperti di programmazione e informatica.

Infine, oltre agli oggetti iniziali (incluso l'essenziale Olog, uno strumento usato dai Nexer per connettersi al Nexus e che funge anche da arma), potrete selezionarne uno dalla lista fornita.

I combattimenti si svolgono in due "ambienti" distinti: il mondo reale o il Nexus, la vasta rete digitale che collega tutti i terminali della città. Nel primo caso, userete la Combattività come caratteristica, mentre nel secondo userete la Volontà.

Anche i combattimenti sono risolti in modo semplice. Dovrete effettuare un tiro di dado basato sulla caratteristica richiesta: se avrete successo, infliggerete al nemico i danni dell'arma; in caso contrario, avrete mancato l'attacco. In entrambi i casi, subirete automaticamente danni alla Resistenza pari a quelli inflitti dal nemico. Inoltre, in alcune situazioni potrete usare il Primo Colpo, un attacco a distanza che ci consente di evitare eventuali contrattacchi.

Le Abilità di Combattività e Volontà non sono coinvolte solo nei combattimenti: in alcuni momenti, vi verrà chiesto di mettere alla prova queste caratteristiche per vedere se l'opzione scelta avrà esito positivo o meno.

Le tre vie del nexer

L'avvio della vostra avventura avviene poco prima dell'inizio della vostra audace "run": dopo aver contattato i nostri "compagni", Is0bel e Blitz (nomi noti a chi ha giocato a Shadowrun!), dovrete prendere una decisione su come procedere. Avete la scelta di affrontare il furto dei dati in modo cauto e controllato, oppure di gettarvi su quei dati come un falco sulla preda. Una volta acquisita questa patata bollente, dovrete separarci dai vostri collaboratori e decidere cosa fare con ciò che avete ottenuto con tanta audacia.

Questa è la caratteristica distintiva principale di Hong Kong Hustle: in molti librigame, la "missione" è già definita dall'inizio e guida le vostre azioni, salvo sorprese o colpi di scena. In Hong Kong Hustle, invece, la vostra scelta determina l'obiettivo che cercherete di raggiungere in questa lunga e stravagante notte. Una cosa è chiara: i dati rubati alla Weilan-Tassier sono di estrema importanza... ma quale scopo intendete perseguire?

Potreste essere profondamente sensibili alle questioni socio-politiche di Hong Kong e desiderare utilizzare le vostre abilità da Nexer per colpire duramente una delle numerose Corpo che stanno minando il tessuto sociale della vostra città? Oppure, in modo più semplice, sapete che ci sono molti potenziali acquirenti che desiderano mettere le mani su quei dati, specialmente le aziende rivali. Quindi, individuando il compratore giusto, potrete convertire quei terabyte in una considerevole quantità di crediti.

Va anche menzionato che tra i dati di cui siete in possesso, una porzione significativa è criptata in modo così sicuro che nemmeno un Nexer esperto come voi potrebbe decodificarla senza assistenza. Come si suol dire, la curiosità ha ucciso il gatto, ma cosa potrebbe nascondersi al loro interno?

Siete determinati a abbattere un'intera Corpo? Un compito titanico da affrontare da soli come Nexer... quindi dovrete cercare attivisti tra le bande dell'expanse, coloro che hanno le conoscenze necessarie per aiutarvi ad infiltrarvi nel mainframe della Weilan-Tassier.

Se la vostra ambizione è focalizzata sul denaro, dovrete prepararvi a inseguimenti frenetici per le strade, le linee della metropolitana e i tetti di Hong Kong, con assassini ben retribuiti dalla Weilan-Tassier sulle vostre tracce.

Se invece decidete di decifrare il batch altamente segreto, dovrete sfruttare al massimo le vostre competenze tecnologiche. Forse a Millenium City, dove si radunano i migliori esperti della città, troverete qualcuno adatto alle vostre esigenze.

Come è evidente, Hong Kong Hustle offre almeno tre trame narrative, che in alcuni casi possono persino intrecciarsi tra di loro. Esplorare tutto ciò che la frenetica metropoli asiatica ha da offrire in una sola lettura è non solo impossibile, ma anche sconsigliato... come potremmo altrimenti raggiungere tutti quegli achievement?

L'azione di Hong Kong Hustle si sviluppa durante una notte intera, in cui attraverserete la città in lungo e in largo per raggiungere il vostro obiettivo (qualsiasi esso sia) prima dell'alba.

L'intero libro è pervaso da un senso di frenesia che rappresenta bene la vostra necessità di liberarci di questa "patata bollente" prima che i seguaci della Weilan-Tassier riescano a catturarvi! Infatti, la mega corp farà di tutto per mettere le mani sui dati trafugati, schierando non solo i propri agenti, ma anche mercenari e persino un clan di ninja!

Il gameplay nel dettaglio

Quasi ogni ostacolo presente nel librogame può generalmente essere superato in due modi diversi: uno che è più brutale e diretto, mentre l'altro richiede un approccio più intellettuale. Questo è particolarmente vero nelle sezioni ambientate nel Nexus, che rappresenta il corrispettivo digitale del nostro mondo.

Risolvere un codice segreto, stabilire una connessione forzata o superare un firewall può essere affrontato in modo aggressivo attraverso il combattimento oppure in modo più ragionato risolvendo un enigma matematico.

La seconda opzione mette il lettore di fronte a enigmi di logica matematica che non sono troppo complessi, ma in alcuni casi richiedono un livello considerevole di concentrazione. Potreste dover ad esempio completare una sequenza numerica inserendo il numero mancante, o calcolare un'incognita... insomma, niente che non si dovrebbe aver imparato a scuola.

Nel caso in cui vi trovaste a disagio con questi enigmi, avrete la possibilità di affidarvi al combattimento, che è un elemento chiave in molti librogame.

Un altro aspetto degno di nota in Hong Kong Hustle è la gestione dei compagni: in due dei percorsi possibili, incontrerete due altri personaggi, Hando e Chaina, i cui obiettivi si uniranno ai vostri.

L'efficacia della vostra relazione con questi compagni dipenderà dalle scelte che farete: queste scelte avranno anche un impatto sul finale che raggiungerete, quindi se volete garantire il miglior risultato possibile per Sheeran, dovrete fare attenzione a non creare tensioni con i vostri compagni, ma al contrario, renderli parte essenziale del successo del vostro piano.

Non è certo la prima volta che il protagonista di un librogame può essere accompagnato da altri personaggi, ma è comunque piuttosto raro avere la possibilità di influenzare la relazione con loro, attraverso un sistema di "romance" come avviene in Hong Kong Hustle.

Tra gli aspetti meno riusciti di Hong Kong Hustle, va notato che non è stato sfruttato appieno il sistema di gioco. Come già visto, il sistema è abbastanza complesso da offrire diverse opzioni nella costruzione del personaggio (in particolare la scelta tra massimizzare un'Abilità per ottenere le relative Competenze o mantenerle equilibrate), ma queste opzioni non sembrano essere pienamente sfruttate nel librogame.

In alcune delle scelte fatte sembra che alcune vie siano sbilanciate verso un'Abilità piuttosto che l'altra, senza che il giocatore lo possa sapere finché non intraprende il percorso. Inoltre, il sistema di gioco, pur essendo profondo, risulta meno centrale rispetto alle scelte del giocatore: se avete le giuste Competenze e siete attenti alle opzioni a vostra disposizione, potrete completare il gioco utilizzando molto poco il dado. La volontà di rendere il dado meno influente sembra essere stata intenzionale da parte dell'autore, ma forse sarebbe stato meglio evitare del tutto l'aleatorietà nell'impianto di gioco.

Un'altra delle poche critiche che si possono rivolgere a Hong Kong Hustle riguarda le numerose descrizioni delle stranezze tecnologiche con cui vi scontrerete. In alcuni casi, queste descrizioni sono così ricche di termini tecnici da sembrare poco verosimili, come quando ci trovate di fronte a un drone con "artigli di metallo a nucleo di cartone". A volte sembra che ci sia un eccessivo utilizzo di tecnicismi, talmente complessi da risultare incomprensibili o quasi per chi non è esperto del settore.

Come anticipato, nel librogame sono presenti anche degli obiettivi da raggiungere (achievement): vanno dagli obiettivi ottenibili in combattimento, a imprese che richiedono di seguire un percorso preciso, a volte molto ingegnoso (riuscire a capire come ottenere e utilizzare l'Autorespiratore in una sola partita è davvero molto soddisfacente).

Ovviamente, questi achievement servono a estendere ulteriormente la già elevata rigiocabilità del titolo, ma non solo: una volta ottenuti tutti e dodici gli achievement, è possibile contattare direttamente l'Editore per richiedere l'invio di due brevi librigame, in cui ci metteremo nei panni dei nostri compagni di avventura.

In conclusione

Hong Kong Hustle rappresenta un'ottima introduzione sia al mondo dei librogame (grazie alla chiarezza delle sue regole e alla loro relativa facilità), sia al genere cyberpunk, in virtù della sua abile mescolanza degli elementi essenziali (a volte anche in modo audace), senza però cadere nell'eccesso o diventare una parodia di sé stesso. Inoltre, è arricchito da riferimenti ai grandi capolavori del genere, come Shadowrun e Blade Runner.

Senza dubbio, l'idea di non assegnare una missione specifica al giocatore, ma invece offrire la scelta tra tre obiettivi differenti, è ingegnosa. Apprezzabile è anche l'aggiunta di un sistema di "romance" (benché di base) che gestisce la dinamica dei rapporti con i potenziali compagni di avventura, influenzando il risultato finale della storia.

I vari enigmi di logica matematica disseminati nel testo consentono di sviluppare capacità deduttive e di ragionamento, senza mai diventare frustranti per il giocatore, poiché non rappresentano passaggi obbligatori.

Le illustrazioni di Katerina Ladon impreziosiscono il libro, sebbene le immagini in bianco e nero non riescano ad eguagliare l'effetto brillante dei colori presenti sulla fantastica copertina.